Официальная традиция этого праздника восходит к 1879 году, когда национальный конгресс постановил считать 22 февраля - день рождения первого президента США Джорджа Вашингтона - выходным для госучреждений в столичном округе Колумбия. В 1885 году праздник стал общенациональным.
С подачи президента Ричарда Никсона с 1971 года было принято решение отмечать праздник в третий понедельник февраля, который выпадает на одну из дат в период с 15 по 21 февраля. Причиной для такого решения стало желание посвятить дату и другой знаковой фигуре в американской истории - бывшему президенту Аврааму Линкольну, предотвратившему раскол страны в период гражданской войны Севера и Юга. Линкольн родился 12 февраля.
Таким образом праздник по календарю фактически никогда не совпадает ни с днём рождения Вашингтона, ни с днём рождения Линкольна, хотя в справочниках периодически фигурирует под этими названиями. С тех пор в праздничный день принято чтить память всех президентов США.