Для многих наших современников восприятие Отечественной войны ограничивается лишь 1812 годом - когда французские войска были изгнаны с территории Российской империи. Но война продолжалась до 1814 года - до взятия русской армией Парижа и низвержения Наполеона. Борьба за освобождение Европы стала для России самой кровавой кампанией за время наполеоновских войн. Боевые потери русской армии тогда превысили 120 тыс. чел.
Память о подвигах русского оружия увековечена во многих произведениях искусства и памятниках. Один из самых величественных и монументальных- Нарвские триумфальные ворота.
14 апреля 1814 года в Санкт-Петербург примчался специальный курьер, который привез радостное, давно ожидавшееся известие о том, что русские войска вступили в Париж. Собрание Правительствующего Сената для разработало программу "обряда торжественной встречи" и создания проекта памятника, "который бы передал дальнейшему потомству столь важную и единственную для России эпоху".
Из Франции российская гвардия прибывала в Петербург через Ораниенбаум (ныне г. Ломоносов) и отсюда по Нарвской дороге (ныне Таллиннское шоссе), а затем по Петергофской першпективе (ныне Петергофское шоссе) прошла в столицу. Триумфальную арку было поручено спроектировать одному из самых знаменитых в то время зодчих Джакомо Кваренги, создавшему непревзойденные архитектурные здания в стиле классицизма - здания Академии наук на Университетской набережной Петербурга, Эрмитажного театра, Красногвардейского манежа, Смольного института и др.
В июне 1814 года домой через Нормандию направилась первая гвардейская дивизия. Прибывшие войска разместились сначала в Петергофе и Ораниенбауме. Столичная газета "Северная почта" сообщала 17 июня: "В прошедшую пятницу, 12 числа, были мы... свидетелями зрелища самого восхитительного для сердца всякого русского. Санкт-Петербургское ополчение, возвратясь из похода, вступило торжественным образом в столицу". Гвардейские соединения встали лагерем на окраине Петербурга 27 июля, а 30 июля, как об этом сообщала та же газета, "лейб-гвардии полки Преображенский, Семеновский, Измайловский, Егерский, Гвардейский морской экипаж, две роты гвардейской артиллерии, возвратившиеся из славного своего похода, вступили в столицу. Они проходили через Триумфальные ворота, воздвигнутые от города в честь и славу великих подвигов... Ввечеру город был иллюминирован". В этот торжественный день военные оркестры играли победные марши, в честь героев звучали хвалебные гимны и кантаты в исполнении придворных певцов и музыкантов. Народ приветствовал победителей.
После первого торжественного входа войск в столицу в 1814 году Нарвские триумфальные ворота трижды были местом встречи возвращающихся победителей. 6 сентября под сводом триумфальной арки промаршировали части второй гвардейской пехотной дивизии, и среди них лейб-гвардии Павловский и Финляндский полки, названия которых навечно занесены на медные листы пилонов ворот. Павловский и Финляндский полки, пройдя из Парижа через Францию и Германию, на судах морем достигли Ораниенбаума и Петергофа. 18 октября Петербург приветствовал полки конной гвардии, кавалергардов и гвардейскую конную артиллерию. Выступив из Версаля 21 мая, они 14 октября пришли в Красное Село. Через четыре дня они повзводно продефилировали под триумфальной аркой. Наконец, 25 октября прибыл в Петербург лейб-гвардии казачий полк, удалое бесстрашие которого проявилось в атаках при Бородине, Тарутине, Малоярославце, Красном, Кульме, Лейпциге, Фер-Шампенуазе - в семи из восьми битв, занесенных на скрижали триумфальной арки.
Внутри Нарвских ворот находятся три этажа и подвал, которые со второй половины ХIХ в. и до революции 1917 г. использовались под городской архив. Эти помещения с 1987 г. стали музейными залами. На открывшейся в Нарвских воротах экспозиции представлены гравюры с изображением самых значительных боев и сражений 1813-1814 гг., в которых отличились русские войска; посвященные этим же битвам памятные медальоны скульптора Ф.П. Толстого, портреты героев той эпохи, в том числе вдохновителя кампании Императора Александра I и командира Гвардейского корпуса генерала Ф.П.Уварова, завещавшего свое состояние (400 тыс. рублей) на строительство Нарвских триумфальных ворот. Эта сумма составила треть общих затрат на сооружение памятника. Несомненный интерес вызывают копии русских и французских военных костюмов той эпохи (костюм унтер-офицера Лейб-гвардии Семеновского полка специально изготовлен к выставке) и военно-исторические миниатюры на батальную тематику.