Подробный доклад об итогах расследования этой катастрофы, унесшей жизни трех человек, был подготовлен еще в 1969 году, однако его засекретили. Теперь же стало известно, что B-52 выполнял рядовой полет в рамках операции Coverall. Он отрабатывал повышенную боевую готовность стратегических сил страны. Пролетая над городом Голдсборо, бомбардировщик должен был произвести дозаправку в воздухе. Но маневр сорвался: при сближении с танкером командир корабля обнаружил утечку горючего. "Земля" скомандовала аварийному самолету немедленно взять курс к побережью. Однако вскоре экипаж сообщил, что бомбардировщик стремительно теряет топливо. Ему было приказано заходить на посадку на аэродром возле Голдсборо. Но аварии было уже не избежать: при снижении машина начала разрушаться. Пятеро из восьми членов команды благополучно катапультировались, три пилота погибли.
ЧП произошло всего три дня спустя после инаугурации президента Джона Кеннеди и за год до начала Карибского кризиса. Тогда от общественности скрыли тот факт, что на высоте между тремя тысячами и 610 метрами из разваливающегося самолета выпали две водородные бомбы Mark 39, мощность каждой из которых в 260 раз превышала взрывную силу устройства, сброшенного на Хиросиму. Согласно рассекреченному отчету, каждая была снабжена четырьмя системами предохранения. Но на бомбе, которая приземлилась на сработавшем парашюте, три системы отказали. Если бы все они не сработали, взрыв был бы неизбежен. В этом случае радиоактивное облако накрыло бы большую часть восточного побережья США, включая Вашингтон, Балтимор, Филадельфию и Нью-Йорк.
Другая бомба практически полностью разрушилась при столкновении с землей. На месте крушения обнаружили лишь несколько деталей, включая тритиевый резервуар и плутониевый заряд первой ступени. Позже место раскопок было затоплено грунтовыми водами, и поиски останков "адской машины" прекратились. Любопытная деталь: со временем инженерные войска США выкупили участок, на котором находятся части Mark 39.
Секретный доклад вошел в книгу "Приказ и контроль" журналиста Эрика Шлоссера. "Если одна бомба просто упала на землю в безлюдной местности, не причинив никакого вреда, то вторая получила сигнал, что выпущена по вражеской цели. Включились все механизмы подготовки к поражению мишени, и бомба чуть было не сработала над Северной Каролиной", - рассказал он в интервью BBC. По его данным, только между 1950-м и 1969 годами имели место, по меньшей мере, 700 серьезных инцидентов с ядерными боезарядами.