Трактат включает шесть разделов: стратагемы победы, стратагемы противоборства, стратагемы наступления, стратагемы обманных действий, стратагемы обретения преимущества, стратагемы на случай поражения. В каждом разделе по шесть тактических приемов, в общей сложности - тридцать шесть.
После каждого изречения следует комментарий, а также приводятся высказывания известных полководцев древности, таких как Сунь У, У Ци, Вэй Ляоцзы и примеры из истории. В основе этих наставлений по военному искусству лежит принцип взаимодействия сил инь и ян из "Книги перемен\\\". Также в них отражены представления древних полководцев о противоположностях, взаимосвязи и преобразованиях твердой и мягкой силы, боя с внезапным маневром, наступления и обороны, своего и чужого, пустоты и полноты, субъекта и объекта, содержащие элементы военной диалектики.
Автором изречений о военном искусстве считается генерал Тань Даоцзи периода Южных династий, о котором известно, что он умер в 436 году. Имя Тань Даоцзи в связи со стратагемами упоминается в "Книге Южной династии Ци. Жизнеописание Ван Цзинцзэ".
До второй половины XX века собрание 36 стратагем оставалось известным только среди китайских тайных обществ. Оригинал рукописи, на которой основаны все современные издания, был обнаружен в 1939 году в провинции Шэньси. Точно определить дату создания этого собрания стратагем установить не удалось. Книгу относят приблизительно к концу династии Мин - началу династии Цин. Почему, когда и кем она была составлена, неизвестно. В 1941 году в Чэнду был перепечатан текст трактата, но общественное внимание он привлек только после публикации в газете "Гуанмин жибао" в сентябре 1961 года. С окончанием "культурной революции" в Китае, а потом и в соседних странах стали появляться открытые публикации этого памятника.
Первым исследованием стратагем на Западе стала монография швейцарского синолога Харро фон Зенгера "Стратагемы" на немецком языке в 1988 году. Первой книгой о стратагемах на русском был перевод этой работы Харро фон Зенгера "Стратагемы. О китайском искусстве жить и выживать".
Например, смысл стратагемы "хочешь поймать, сначала отпусти" (yu qin gu zong) в том, что теснимый противник еще будет сражаться. Противник же, имеющий пути для бегства, сражаться не будет. Нужно преследовать его, не давая ему передышки, но и не тесня его чрезмерно. Когда силы противника иссякнут, его воля сражаться исчезнет. Когда же вражеская армия рассеется, ее можно пленить без боя.
В книге упоминается такой пример из истории. В эпоху Троецарствия (первая половина III в.) правитель северного царства Вэй уговорил вождя варварских племен Юго-Запада Мэнхо поднять мятеж против главного соперника Вэй - западного царства Шу. Знаменитый полководец царства Шу Чжугэ Лян выступил против Мэнхо, но поставил своей целью овладеть не просто землями, но самим сердцем южных варваров. Сначала он поодиночке разбил союзников Мэнхо, но вместо того чтобы казнить мятежников, великодушно отпустил их на свободу. Затем он взял в плен самого Мэнхо, но отпустил и его. Мэнхо вновь начал военные действия против Чжугэ Ляна, снова попал в плен и снова был отпущен. Так продолжалось до семи раз. Чжугэ Лян прощал Мэнхо даже тогда, когда сподвижники мятежного вождя сами приводили его к нему. Наконец, после того как Мэнхо был взят в плен седьмой раз, он раскаялся и поклялся Чжугэ Ляну в вечной покорности. С тех пор на южных рубежах царства Шу царил мир.
Сейчас книгу "36 стратагем" часто воспринимают как ключ к успеху во всех житейских делах, эффективное руководство для ведения бизнеса.