"Руслан" - это разработка киевского АНТК имени Антонова. Серийной сборкой воздушных гигантов занимались два предприятия: ульяновский "Авиастар" и киевский "Авиант". В производстве самолета было задействовано более 500 предприятий - смежников.
Одна из главных особенностей, определивших успех "Руслана" - это два грузолюка, которые позволяют организовать сквозной проезд техники. Это дает возможность значительно уменьшить время погрузки-выгрузки. Специальное шасси, умеющее "приседать", уменьшает угол въезда на носовую рампу и дает меньшую нагрузку на покрытие аэродрома.
Название "Руслан" у самолета Ан-124 появилось во время наземных отработок. Рассказывают, что у разработчиков было как минимум шесть вариантов названий, причем все оказались связаны с греческой мифологией. Однако в идеале хотелось найти что-то, связанное с былинными богатырями, славянскими героями. Среди рассматриваемых на полном серьезе имен было даже "Тарас Бульба". Но в итоге остановились все же на более кратком "Руслане".
Впервые советской прессе "Руслан" показали в мае 1985 года. А через две недели состоялся его дебют на аэрокосмическом салоне в Ле Бурже. Публика впечатлилась: западные "акулы пера" назвали самолет "суперзвездой", "русским чудом". Но во всех статьях чувствовалась нотка скептицизма.
После завершения авиасалона было решено доказать миру, что "Руслан" - лучший. Самолет установил 21 мировой рекорд. В том числе, по грузоподъемности (на высоту 10 750 метров было поднято более 170 тонн). В мае 1987 года "Руслан" совершил рекордный беспосадочный перелет вдоль границ СССР на расстояние свыше 20 тысяч километров.
Ан-124 по сей день не имеет аналогов на международном рынке авиаперевозок по сочетанию грузоподъемности и дальности полетов. Его справедливо считают самым успешным проектом мировой транспортной авиации. "Руслан" способен перевозить моногрузы весом 150 тонн и длиной до 36 метров.
Самый большой парк "Русланов" сегодня имеет ульяновская авиакомпания "Волга-Днепр" - 10 самолетов. С ее названием часто связывают слово "впервые". Так, например, весной 1993 года два "Руслана", по заказу организаторов авторалли "Лондон-Сидней", перевезли 107 легковых автомобилей 40 различных типов - сначала из Анкары в Дели, а затем из Бомбея в Перт (Австралия). Впервые в мировой практике воздушных грузовых перевозок была использована двухъярусная оснастка, спроектированная в службе технического директора "Волга-Днепр".
В 1996 году в Колумбии "Русланы", в рамках контракта с British Petroleum, выполнили первые в мире массовые воздушные перевозки крупногабаритных и сверхтяжелых грузов. За два месяца они сделали 53 рейса и доставили 3750 тонн нефтедобывающего оборудования.
Ан-124 перевозил и необычных пассажиров - из Праги в Индонезию в 1997 году на нем перелетели 68 животных, в числе которых были уникальные виды крокодилов, карликовый гиппопотам, зебры и четыре жирафа. А в 2002 году чартерным рейсом из Японии в Тайвань доставили 11 дельфинов, которых поместили в специальные боксы.
Услугами "Русланов" пользовались и мировые звезды. В 1993 году Майкл Джексон, в рамках мирового турне, перевез в Москву 310 тонн своих грузов на трех Ан-124-100. Спустя четыре года одним рейсом из Лондона в Тунис было доставлено 100 тонн кинооборудования, включая макет космического корабля, для съемок первого эпизода "Звездных войн". А в 2003 году на "Руслане" из Гамбурга в Москву доставили сценическое оборудование Пола Маккартни. Груз общим весом 105 тонн, включающий восемь больших экранов, перевезли в специальных 40-футовых контейнерах.
В 2007 году "Руслан" поспособствовал тому, что Сочи выбрали столицей зимний Олимпийских игр 2014 года. На самолете в Гватемалу доставили эксклюзивное оборудование для монтажа быстровозводимого катка с искусственным ледовым покрытием. Уникальное сооружение было собрано за кратчайшее время в преддверии 119-й сессии Международного Олимпийского комитета. Так россияне доказали, что могут устроить "зиму" и посреди жаркого лета.