Богдан (Зиновий) Хмельницкий родился 6 января 1596 на хуторе Суботов рядом с городом Чигирином. Наиболее распространенной является версия, что Богдан Хмельницкий происходил из шляхетского рода. Но существует и множество версий, согласно которым Хмельницкого нельзя причислять к знати. Учился будущий полководец в киевской братской школе, а после ее окончания поступил в Иезуитский коллегиум во Львове. Овладев искусством риторики и сочинения, а также в совершенстве польским языком и латынью, Хмельницкий не перешел в католичество и остался верен отцовской вере (то есть православию).
В 1620-1621 годах Хмельницкий участвует в польско-турецкой войне, во время которой, в битве под Цецорой, гибнет его отец, а сам он попадает в плен. Во время турецкого рабства он выучил турецкий и татарский языки. После удачного побега вернулся в Суботов, где был зачислен в казачество. С конца 20 -х годов XVII века начинает активно участвовать в морских походах запорожцев на турецкие города (кульминацией этого периода стал 1629 год, когда казакам удалось захватить пригород Константинополя).
В начале своей военной карьеры Хмельницкий не был сильно расположен России. Когда на польский престол вступил Владислав IV, и началась война Речи Посполитой с Россией, Хмельницкий участвовал в осаде поляками Смоленска в 1634 году. В следующем году получил золотую саблю за храбрость и спасение короля Владислава от русского плена во время одной из стычек под Москвой.
После этого Хмельницкий стал пользоваться уважением при дворе польского короля Владислава IV. Когда в 1645 году король задумал без согласия сейма начать войну с Османской империей, он доверил свой план и Богдану Хмельницкому.
Поворотным моментом в судьбе Хмельницкого стала семейная трагедия. Польский подстароста Чаплинский, ненавидевший Хмельницкого, напал на его хутор Суботов, разграбил его, увез женщину (Гелену), с которой Хмельницкий жил после смерти его первой жены Анны Сомковны, обвенчался с ней по католическому обряду и высек одного из сыновей Хмельницкого так сильно, что тот чуть не умер. После этого Хмельницкий стал врагом Польши.
В начале февраля 1648 года группа казаков во главе с Хмельницким прибыла в Запорожье. Собрав вокруг себя запорожцев на острове Томаковка, который находился вниз по Днепру , в 60 км южнее острова Хортица, Хмельницкий решил идти в Запорожскую Сечь, расположенную на Никитском Рогу (возле современного Никополя). Там находился польский гарнизон. Отряд Хмельницкого разбил его.
Чтобы привлечь на свою сторону крымского хана Ислама III Гирея, Хмельницкий направил к нему своих послов, которые сообщили хану о планах польского короля напасть с запорожцами на Крым. Хан дал уклончивый ответ - не объявляя формально войны Польше, хан велел перекопскому мурзе Тугай-бею выступать с Хмельницким.
Дождавшись 3-4-тысячного отряда перекопского мурзы, 8 тысячное казацкое войско вышло из Сечи. Обойдя крепость Кодак, где находился польский гарнизон, Хмельницкий направился к устью реки Тясмина и остановился лагерем у ее притока Желтые Воды (в нынешней Днепропетровской области). Некоторое времени спустя, подошли туда и поляки под начальством молодого Стефана Потоцкого - всего пять тысяч человек и восемь пушек. Поляки ждали подкрепления от двух полков реестровых казаков, которые спускались лодками по Днепру, но те перебили своих командиров и перешли на сторону Хмельницкого. Было подписано перемирие, и поляки выдали Хмельницкому артиллерию в обмен на заложников. После того, как Хмельницкий завладел артиллерией, положение польской армии стало безнадежным. Поляки пробовали передать сведения о своем тяжелом положении в основную армию, которая стояла около Корсуня, многими способами: известна даже попытка передать записку со специально обученной собакой, но все усилия оказались бесполезными. После перехода реестровых казаков на сторону Хмельницкого польская армия имела "некомплект" в пехоте и не могла обороняться.
Поляки начали отходить, но попали в засаду и были полностью разгромлены. Потоцкий был смертельно ранен, другие начальники взяты в плен и отправлены пленниками в Чигирин.
Хмельницкий двинулся к Корсуню, где стояло польское войско. Он подошел к Корсуню почти в то самое время, когда польские полководцы получили известие о поражении при Желтых Водах и не знали еще, что предпринять. По одной из версий, Хмельницкий подослал к полякам казака Микиту Галагана, который, отдавшись в плен, предложил себя полякам в проводники, завел их в лесную чащу и дал Хмельницкому возможность без труда истребить польский отряд.
Но по другой, более правдоподобной, в тыл польского войска сумел зайти отряд Максима Кривоноса и татары под предводительством Тугай-Бея. Окруженные приняли решение идти на прорыв. Однако шпионы сообщили Хмельницкому их планы. Отряд Кривоноса перекопал дорогу-путь отступления в Гороховой балке на Богуславском шляхе. Здесь и произошла битва. Через несколько часов битва закончилась, большинство поляков погибло - более 20 тысяч человек, выживших татары взяли в плен.
По легенде, пленные польские гетманы спросили у Хмельницкого, чем же он расплатится с татарами и намекая на то, что им придется отдать часть Украины на разграбление, на что Хмельницкий ответил: "Вами расплачусь". Сразу после этих побед на Украину прибыли основные силы крымских татар во главе с ханом Ислямом III Гиреем. Поскольку сражаться уже было не с кем (хан должен был помочь Хмельницкому под Корсунем), был проведен совместный парад в Белой Церкви, и орда с огромной добычей вернулась в Крым.
К концу лета 1648 года польская армия численностью 35-40 тыс. человек сосредотачивалась на Волыни у Чолганского Камня. Командование войском было поручено князю Владиславу-Доминику Заславскому, Николаю Остророгу и Александру Конецпольскому. Первый был статен и изнежен, второй склонен к учености, третий - очень молод и неопытен. У армии был огромный обоз - 100 тысяч подвод и при армии находилось 5000 женщин легкого поведения. По воспоминаниям современника, армия будто бы собралась на свадьбу, увеселения, но не на войну.
Армия Хмельницкого имела количественный перевес - около 50-70 тысяч человек, немного позже подошла еще татарская конница. Армии встретились у села Пилявцы возле Староконстантинова (ныне с. Пилява Хмельницкой области).
Битва произошла на небольшой равнине возле речушки Иква 11-13 сентября 1648 г. Казакам удалось загнать пехоту противника на узкую греблю и там уничтожить ее. С конницей тоже разделались. На польском военном совете было принято решение отступать. Первым побежало командование, его примеру последовали остальные. Войско Хмельницкого захватило 90 пушек, огромные запасы пороха: стоимость трофеев оценивалась огромной суммой от 7 до 10 млн золотых. Пилявское поражение - одна из самых печальных страниц военной истории Речи Посполитой. Хмельницкий занял Староконстантинов, затем Збараж. Большая часть добычи и пленных, однако, досталась татарам. В связи с этим в армии Хмельницкого стало много недовольных. Участились случаи и размах грабежа местного мирного населения.
В конце сентября 1648 года во Львов (до 1770 года - польский город) стекались беглецы из-под Пылявцев. Для защиты Львова осталось 4 400 человек, остальные сбежали. В кратчайшие сроки горожане смогли собрать значительные средства для защиты города - 900 тысяч злотых и большое количество драгоценностей.
6 октября татары и отдельные украинские подразделения атаковали окраины города, 8 октября подошли основные силы Хмельницкого. 9 октября начались бои за городские укрепления, а на следующий день полк Максима Кривоноса атаковал Высокий Замок, который удалось взять 15 октября.
Хмельницкий не хотел разрушать город, он согласился на сравнительно небольшую сумму в 220 тысяч злотых деньгами и товарами, которая была доставлена в казацкий лагерь 21 октября. Уже 26 октября его войско сняло осаду и направилось в сторону Замостья. Основная часть татар ушла в Крым, с Хмельницким остался только Тугай-бей и около 10 000 татар.
В Киеве на переговорах с польскими послами Хмельницкий заявлял: "… Я освобожу из польской неволи весь русский(украинский) народ, если я воевал раньше за себя, то отныне я воюю за нашу веру православную… Польша сгинет, а Русь будет процветать… Я хозяин и воевода Киева, это дал мне Бог… с помощью моей сабли". Победы Хмельницкого при Желтых Водах и под Корсунем вызвали всеобщее восстание украинского населения Речи Посполитой против поляков. Крестьяне и горожане бросали свои жилища, организовывали отряды и устраивали погромы полякам.
В июне 1648 года Хмельницкий направил письмо Российскому царю Алексею Михайловичу с просьбой принять запорожское войско "под высокую государеву руку". В декабре 1648 года в Киеве проездом в Москву находился иерусалимский патриарх Паисий, который по несколько часов в день беседовал с Хмельницким, уговаривая его создать отдельное православное Русское княжество. Паисий согласился передать письмо Хмельницкого царю.
Пришли послы и от поляков. Они принесли Хмельницкому королевскую грамоту на гетманство. Хмельницкий созвал раду в Переяславле, принял гетманское "достоинство" и благодарил короля. Это вызвало большое неудовольствие как среди высших военных чинов, так и среди простых казаков. Хмельницкий далее повел себя довольно уклончиво и нерешительно. Послы удалились, не выработав никаких условий примирения.
В то же время Богдан писал королю польскому: "Найяснейший милостивый король, п(ан) наш милостивый. Согрешили мы, что взяли в плен гетманов (Н. Потоцкого и М. Калиновского - примечание переводчика) и войско в(ашей) к(оролевской) м(илости), которое на нас наступало, согласно воле в(ашей) к(оролевской) м(илости), разгромили. Однако просим милосердия и, чтобы строгость гнева в(ашей) к(оролевской) м(илости) не привела нас к десперации, ожидаем теперь ответа и милосердия; верно возвратимся (назад), а сами на услуги в(ашей) к(оролевской) м(илости) съедемся.
Богдан Хмельницкий, войска в(ашей) к(оролевской) м(илости) Запорожского старший".
Примерно с таким же содержанием, заверениями в верности, покорности писались письма и крымскому хану и турецкому султану. И это было не желание Хмельницкого пойти к кому-либо на службу, это была его дипломатическая игра.
Весной 1649 года польские войска стали стягиваться на Волынь. Хмельницкий разослал по Украине воззвания, призывая всех на защиту Родины. Летопись современника этих событий изображает, как все, стар и млад, горожане и селяне бросали свои жилища и занятия, вооружались, чем попало, брили бороды и шли в казаки. Образовано было 30 полков общей численностью около 120-150 тыс. человек. Хмельницкий выступил из Чигирина, но двигался вперед чрезвычайно медленно, поджидая прибытия крымского хана Исляма III Гирея, с которым он и соединился на Черном Шляху, за Животовым. После этого, Хмельницкий с татарами подступил к Збаражу, где осадил польское войско, численностью 15 тысяч человек. Осада продолжалась больше месяца. В польском лагере начался голод и повальные болезни. На помощь осажденным выступил сам король Ян Казимир во главе двадцатитысячного отряда. Но Хмельницкий знал маршрут движения польского войска и устроил засады вблизи Зборова. Поляки отступили и окопались рвом. На другой день началась ужасная резня. Казаки врывались уже в лагерь. Плен короля, казалось, был неизбежен, но Хмельницкий остановил битву, и король, таким образом, был спасен. Очевидец объясняет этот поступок Хмельницкого тем, что он не хотел, чтобы басурманам достался в плен христианский король.
Поляки начали переговоры с татарами, и склонили их на свою сторону. Хмельницкий на эти переговоры не был приглашен. Скоро были достигнуты договоренности: Речь Посполитая соглашалась с выпасом татарских табунов на нейтральной полосе между речками Ингул и Большая Высь. Кроме того поляки обещали 200 тыс. талеров за отвод войск в Крым и дополнительно 200 тыс. талеров за снятие осады Збаража.
Предательство татар поставило Хмельницкого в тяжелое положение. Хмельницкий согласился с условиями Зборовского мирного договора. Договор имел 17 пунктов. Казацкая автономия охватывала три воеводства - Киевское, Брацлавское, и Черниговское. Администрация этих воеводств назначалась из местной православной шляхты, все евреи и иезуиты должны были быть выселены. Объявлялась амнистия шляхте, крестьянам и мещанам, которые выступали против коронной армии.
Осенью 1649 года Хмельницкий занялся составлением казацкого реестра. Оказалось, что количество его войска превышало установленные договором 40 тысяч. Остальные повстанцы должны были снова сделаться крестьянами. Это вызвало большое недовольство в народе. Волнения усилились, когда польские паны стали возвращаться в свои имения и требовать от крестьян холопского повиновения. Крестьяне восставали против панов. Хмельницкий, решившийся твердо держаться зборовского договора, рассылал письма, требуя от крестьян повиновения панам, угрожая ослушникам казнью. Ожесточение нарастало. Между тем, поляки совсем не придавали серьезного значения Зборовскому договору.
В конце лета 1650 г. вернулся из татарского плена польский гетман Николай Потоцкий, который призвал к войне с казаками до тех пор, пока "вся земля не покраснеет от казацкой крови". Декабрьский сейм назначил всеобщую мобилизацию шляхты на 1651 год.
Положение Хмельницкого было довольно затруднительное. Его популярность значительно упала. Народ был недоволен союзом гетмана с татарами, так как не доверял последним и много терпел от их своеволия. Между тем, Хмельницкий не считал возможным обойтись без помощи татар. Он отправил полковника Ждановича в Константинополь и склонил на свою сторону султана, который приказал крымскому хану всеми силами помогать Хмельницкому, как вассалу турецкой империи. Татары повиновались, но эта помощь, как любая не добровольная, не могла быть прочной.
Весной 1651 года Хмельницкий двинулся к Збаражу и долго простоял там, поджидая крымского хана и тем давая полякам возможность собраться с силами. Только 8 июня хан соединился с казаками. У Хмельницкого было около 100 тыс. человек (40-50 тыс. казаков и остальная часть - ополчение). Татарская конница достигала 30-40 тыс. Польская армия имела 120 тысяч бойцов. Предстояла крупнейшая битва. Армии сосредоточились вблизи местечка Берестечко (ныне город районного значения в Гороховском районе Волынской области).
19 июня 1651 года войска сошлись. На другой день поляки начали Берестецкое сражение. Дни боев совпали с мусульманским праздником Курбан-Байрам, поэтому большие потери у татар (погиб постоянный союзник и побратим Хмельницкого Тугай-бей) были восприняты татарами, как кара Божья. В начале третьего дня боев под крымским ханом убили пушечным залпом коня, и орда после этого обратилась в бегство. Хмельницкий бросился за ханом, чтобы убедить его воротиться. Хан не только не вернулся, но и задержал у себя Хмельницкого. На место Хмельницкого был назначен начальником полковник Джеджалий, долго отказывавшийся от этого звания, зная, как не любит Богдан Хмельницкий, когда кто-нибудь вместо него принимал на себя начальство. Джеджалий некоторое время отбивался от поляков, но все же решился вступить в переговоры о перемирии. Король потребовал выдачи Хмельницкого.
Переговоры остались не завешенными. Начали подозревать Хмельницкого в измене. Лагерь казаков в это время был расположен возле реки Пляшевой: с трех сторон он был укреплен окопами, а с четвертой к нему примыкало непроходимое болото, через которое были сооружены мосты из подручного материала, по которым армия снабжалась водой и провиантом. Десять дней выдерживали здесь осаду казаки и мужественно отбивались от поляков. Поляки узнали о мостах через болото, и польская кавалерия переправилась через реку ниже по течению для того, чтобы отрезать казацкую армию. Богун, в то время командующий казаками, когда узнал об этом, взял с собой 2 тысячи казаков и ночью переправился на другой берег, чтобы выбить поляков. Поскольку рядовым казакам было непонятно, куда переправился Богун, в лагере возникла паника. Толпа в беспорядке бросилась на плотины: они не выдержали, и в трясине погибло много людей. Для поляков эта паника была неожиданной и они поначалу боялись атаковать лагерь. Сообразив в чем дело, поляки бросились на казаков и стали истреблять тех, кто не успел убежать и не потонул в болоте. Польское войско не сумело воспользоваться победой - целый ряд дворян отказалось преследовать казацкую армию , боясь засады, ряд влиятельных шляхтичей (у которых земель на Украине не было) покинуло армию самовольно. Лишь малая часть войск все же двинулась на Украину, опустошая все на пути и давая полную волю чувству мести. К этому времени, в конце июля, Хмельницкий, пробыв около месяца в плену у крымского хана, прибыл в местечко Паволочь. Сюда стали к нему сходиться полковники с остатками своих отрядов. Все были в унынии. Народ относился к Хмельницкому с крайним недоверием и всю вину за берестецкое поражение сваливал на него.
Началась жестокая партизанская война с поляками: жители жгли собственные дома, истребляли припасы, портили дороги, чтобы сделать невозможным дальнейшее движение поляков вглубь Украины. Поражение в Берестецкой битве было последней каплей, которая переполнила чашу взаимной ненависти и сделала невозможным совместное проживание Польши и Украины.
В 1650-х годах численность населения Украины стала меньше, чем в конце 16 века. Брацлавщина, Волынь и Галичина потеряла около 40-50 % населения. Большинство православного населения бежало в Молдавию и Московское государство. Хмельницкий безуспешно старался задержать эти переселения. Многие были взяты в плен и проданы в рабство: татары меняли шляхтича на коня, а еврея - на щепотку табака. Второй раз цены на рабов упали осенью 1654 г. по весну 1655 г. В ранее цветущей Украине наступил голод. Москва, сочувствуя единоверцам, отменила таможенные сборы на завоз хлеба на Украину. Однако, цены на хлеб поднялись так быстро, что вскоре населению нечем было платить. Уже в ноябре 1649 г. казаки и мещане снова жаловались российским дипломатам, что они умирают от голода. Раскручивалась спираль ненависти. Шляхта утверждала, что бунты начались из-за лютой ненависти к католикам, полякам, польской власти, к самой католической вере и людям шляхетского происхождения. Поляки сажали бунтующих украинцев на кол, местные площади были уставлены висельницами, рубили руки, ноги, головы, выкалывали глаза всем подозреваемых в сочувствии к казакам. Но действие всегда равно противодействию. Восставшие забивали жен, детей, разбивали поместья. В это время Хмельницкий завел дипломатические отношения со Швецией, Османской империей и Московским Царством. 19 февраля 1651 года земский собор в Москве обсуждал вопрос о том, какой ответ дать Хмельницкому, который тогда уже просил царя принять его под свою власть: но собор, по-видимому, так не пришел к определенному решению. До нас дошло только мнение духовенства, которое предоставляло окончательное решение воле царя. Царь Алексей Михайлович послал в Польшу боярина Репнина-Оболенского, обещая забыть некоторые нарушения со стороны поляков мирного договора, если Польша помирится с Богданом Хмельницким на началах Зборовского договора. Посольство это не имело успеха. Весной 1653 года польский отряд под начальством Чарнецкого стал опустошать Подолье. Хмельницкий в союзе с татарами двинулся против него и встретился с ним под местечком Жванцем, на берегу реки Днестра. Положение поляков вследствие холодов и недостатка продовольствия было тяжелое: они принуждены были заключить довольно унизительный мир с крымским ханом, чтобы только разорвать союз его с Хмельницким. После этого, татары с королевского позволения стали опустошать Украину. При таких обстоятельствах Хмельницкий снова обратился в Москву и стал настойчиво просить царя о принятии его в подданство. 1 октября 1653 года был созван Земский собор, на котором вопрос о принятии Богдана Хмельницкого с войском запорожским в московское подданство был решен положительно. 8 января 1654 года в Переяславле была собрана рада, на которой после речи Хмельницкого, указывавшего на необходимость для Украины выбрать кого-нибудь из четырех государей: султана турецкого, хана крымского, короля польского или царя московского и отдаться в его подданство, народ единодушно закричал: "Волим под царя московского, православного".
Богдан Хмельницкий и Царь Алексей Михайлович Романов никогда лично не встречались.