'
Эта победа принесла Мохаммеду Али, который выступал еще под своим именем Кассиус Клей, первый чемпионский титул в карьере. Сонни Листона считали явным фаворитом, и в первые минуты он подтвердил свои амбиции. Однако постепенно Клей стал перехватывать инициативу и уже в третьем раунде едва не уложил Листона на пол. После одной из его атак у 31-летнего чемпиона открылось кровотечение, а под глазом образовалась гематома. В итоге после шестого раунда, когда, согласно судейским записям, счет ударов был равным, секунданты Листона попросили рефери остановить бой, сославшись на травму плеча. Самое любопытное, что в четвертой трехминутке Кассиус неожиданно испытал сильную боль в глазах и почти перестал видеть соперника. Есть мнение, что всему виной специальный гель, который секунданты Листона нанесли своему подопечному на перчатки. Однако Клей, боксируя едва ли не вслепую, блестяще выполнил задачу, поставленную тренером: перемещаться по рингу, уходя от атак Листона, и дождался восстановления зрения. Ну а дальнейшее было делом техники.
В 1971 году Фрейзер стал первым боксером, который нанес Мохаммеду Али поражение на профессиональном ринге, но повторить этот успех спустя три года "Дымящемуся Джо" не удалось. Али изменил тактику, был хорошо готов физически, много двигался, обрушивал на соперника десятки джебов в каждом раунде и не забывал об обороне, стараясь "вязать" оппонента, едва тот начинал свои атаки. После боя Фрейзер раскритиковал визави за "грязный" бокс и заявил об "украденной" у него победе, но, пожалуй, она была даже менее спорной, нежели поражение Али в первом поединке. Стоит вспомнить хотя бы концовку второго раунда, когда только гонг спас Фрейзера от нокаута.
Победа в этом поединке была очень нужна Мохаммеду Али. И дело не только в желании сохранить за собой пояс абсолютного чемпиона мира. Паттерсон был кумиром детства Кассиуса Клея, но спустя годы оказался его идеологическим противником. После победы над Листоном Али вступил в так называемую "Нацию ислама", отстаивавшую права черного населения США, чем вызвал неоднозначную реакцию, а порой и критику коллег, включая даже темнокожих боксеров. Тот же Паттерсон вступил с Али в полемику, называя "Нацию" антиамериканской группировкой. Выяснить заметно пошатнувшиеся отношения боксеры решили на ринге, и Али публично пообещал, что будет весь бой издеваться над соперником. По большому счету так и вышло: хотя Паттерсон принял на себя немало сильных и точных ударов и даже побывал в нокдауне в 6 раунде, рефери остановил бой только в 12-м. После матча чемпион был вынужден похвалить соперника за стойкость.
В 1970 году Джерри Куорри стал первым соперником Мохаммеда Али после его возвращения в большой бокс. Три года он не выходил на ринг из-за уголовного преследования за отказ отправиться в американскую армию и участвовать во вьетнамской войне. Однажды Али даже заявил, что собирается завершить карьеру, но это было бы огромной ошибкой, что и доказал легко выигранный бой у неуступчивого Куорри. Но куда красивее получилась их вторая встреча спустя два года. Али здорово двигался по рингу, проводя комбинацию за комбинацией. Молодой Куорри, зарекомендовавший себя в последние годы, оказался не готов что-либо противопоставить поймавшему кураж чемпиону. В седьмом раунде рефери остановил бой, когда стало понятно, что Джерри уже ничего не поможет. Мохаммед в тот период пребывал в потрясающей форме - современные боксеры вряд ли способны на таком же высоком уровне провести пять боев за шесть месяцев.
Могучего Джорджа Формана считают одним из лучших нокаутеров в истории бокса - в своей карьере он досрочно победил в 68 боях, но переиграть Мохаммеда Али ему было не суждено. Их матч, в котором более молодой Форман выступал в качестве непобедимого доселе чемпиона, состоялся в Заире и стал первым поединком, организованным известным промоутером Доном Кингом. Хотя оба противника прибыли на "черный" континент заблаговременно и привыкли к местному климату, повышенная влажность при жуткой жаре сделала свое дело. Бой не получился красивым - соперники часто висли друг на друге и канатах, пытаясь сохранить силы. Более выносливым оказался Али, за которого болело большинство из 60 тысяч зрителей. Хотя в какой-то момент Форман едва не провел свой фирменный удар, именно он отправился на канвас в 8 раунде, не успев подняться в отведенное для этого время. Чемпион утверждал, что всему виной отравление водой, которую ему подсунул его же тренер. Однако факт остается фактом: Али удалось не просто победить "большого Джорджа", но сделать это его же излюбленным оружием.
Специалисты, в частности экс-чемпион мира Майк Тайсон, называют этот бой лучшим в карьере Мохаммеда Али с точки зрения качества продемонстрированного им бокса. Мастер нокаута Уильямс, по мнению многих экспертов, был способен отнять у соперника чемпионский титул, но Али не допустил ни одной ошибки в течение трех неполных раундов, что продолжалась их встреча. Претендент четырежды побывал на канвасе и, кажется, ни разу так и не попал по сопернику, без устали кружившему по рингу. Пожалуй, именно этот бой стал идеальным воплощением знаменитой тактической схемы Мохаммеда Али: "Порхать как бабочка, жалить как пчела".
Это был уже третий бой соперников, одержавших по победе, - и самый известный. Он состоялся в душном зале филиппинской столицы Манилы при жаре в 30 градусов. И Али, и Фрейзер были неплохо готовы физически, но все-таки заключительный акт их эпического противостояния стал тяжелейшим испытанием для обоих. Инициатива переходила от одного боксера к другому. Поначалу судьи отдавали преимущество Мохаммеду. Затем Джо взялся за дело и едва не отправил соперника на пол. Но все-таки бой был остановлен перед последним раундом из-за ужасной гематомы над глазом Фрейзера, из-за которой тот уже не мог видеть соперника. Говорят, Али очень повезло: дескать, он так устал, что и сам просил прекратить матч. Многие специалисты считают "триллер в Маниле" одним из лучших боев в истории бокса, и оба спортсмена были достойны стать его победителем. Но, как справедливо заметил Мохаммед Али, Фрейзер - величайший боксер в мире… но только после него самого.
Поражение от Кена Нортона - в то время не слишком раскрученного профессионала - в матче за звание чемпиона по версии Североамериканской боксерской федерации NABF нельзя назвать для Мохаммеда Али бесславным. Более того, оно прибавило ему поклонников, убедившихся в несгибаемости его характера. Во втором раунде Нортон нанес сопернику такой сильный удар, что сломал ему челюсть. Однако это выяснилось лишь после боя. Али, как и подобает чемпиону, мужественно бился до финального гонга, несмотря на протесты доктора его команды. В итоге двое из трех судей отдали преимущество Нортону, а Али не только лишился чемпионского пояса, но и оказался на операционном столе. Впрочем, ему понадобилось всего полгода, чтобы восстановиться и вернуть "Черному Геркулесу" должок, победив его раздельным решением судей.