"Руслан" создавали как достойный ответ Западу. После появления в СССР Ан-22, американцы начали борьбу за первенство и приступили к разработке Lockheed С-5А Galaxy, который превосходил "Антей". Стать первыми было стратегически важно, а потому ЦК КПСС и Совет Министров СССР в 1966 году своим постановлением поставили задачу "повысить грузоподъемность отечественных ВТС до 100-120 тонн".
На Киевском механическом заводе, как тогда называлось ОКБ Антонова, начались проектные работы. Проект четырехдвигательного Ан-124 был впервые представлен в начале 1970-х. В 1973 году построили полноразмерный макет будущего "Руслана". Над тем, чтобы сделать эту машину лучше, чем разработка американцев, работали главные авиационные институты и предприятия. Именно поэтому самолет стал уникальным по многим параметрам, вобрал в себя максимальное количество "ноу-хау". Они касались, в том числе, конструкции крыла, крупногабаритных силовых деталей в хвостовом оперении и фюзеляже.
"Руслан" - первый советский самолет, оснащенный бортовой автоматизированной системой, которая проверяет параметры работы всех агрегатов, а также следит за тем, выполнял ли экипаж "Руководство полетной эксплуатации". Автоматика определяет максимально допустимый взлетный вес, в зависимости от аэродрома, защищает самолет от выхода на закритические режимы. Благодаря применению композиционных материалов "Руслан" стал весить на шесть тонн меньше. В результате получилась машина, на четверть превосходящая по многим параметрам пресловутый С-5А Galaxy.
При сборке Ан-124 впервые в СССР использовали лазерную технику. Комплектующие для "Руслана" изготовили на заводах, расположенных друг от друга на расстоянии в несколько тысяч километров. Двигатели привезли из Запорожья, шасси - из Куйбышева, пилотажно-навигационный комплекс - из Ленинграда, консоли крыла, центроплан и другие крупногабаритные детали - из Ташкента, причем, доставляли их на спине Ан-22.
Первый полет "Руслан" с заводским номером "01-01" совершил 24 декабря 1982 года, поднявшись с аэродрома Святошино под Киевом. Последний самолет выпустили в 2004 году. Изначально Ан-124 производили Киеве, однако в начале 1980-х к сборке подключили новый авиационно-промышленный комплекс, построенный в Ульяновске.
"Самым успешным проектом мировой транспортной авиации" "Руслан" стал благодаря своим техническим характеристикам. Он даже выглядит иначе, чем другие тяжелые самолеты. "Руслан", как и Ил-76, С-141 - высокоплан (крыло проходит через верхнюю половину фюзеляжа) с четырьмя двигателями на пилонах под крылом. Но в других воздушных судах использовалось Т-образное горизонтальное оперение на киле. А на Ан-124 оно было перенесено на фюзеляж, с сохранением всех параметров управляемости и устойчивости.
Главная особенность самолета, определившая его успех, это два грузолюка: традиционный, хвостовой, и носовой (откидывающаяся вверх носовая часть). Они позволяют организовать сквозной проезд техники. Это дает возможность значительно уменьшить время погрузки-выгрузки. Специальное шасси, умеющее "приседать", уменьшает угол въезда на носовую рампу и дает меньшую нагрузку на покрытие аэродрома. Есть данные, что создатель самолета С-5А, американский конструктор Роберт Ормсби признал, что ему не удалось довести подобную систему до эксплуатационного уровня.
По сочетанию характеристик Ан-124 позже уступил только другому детищу Антонова - Ан-255 "Мрии". Ее потенциальная грузоподъемность составила 225 тонн (против максимальных 150 тонн у "Руслана"), а длина грузового отсека - 43 метра (36,5 метра у Ан-124). Однако "Мрию" создали как самолет специального назначения и выпустили в единственном опытном экземпляре. Два же авиазавода - ульяновский и киевский - собрали, в общей сложности, 56 Ан-124.
Первый рекорд Ан-124 установил 26 июля 1985 года, через две недели после дебюта на аэрокосмическом салоне в Ле Бурже, где самолетом впечатлились, назвали "суперзвездой", "русским чудом", но с ноткой скептицизма. Чтобы доказать, что "чудо" не лыком шито, экипаж Владимира Терского установил за один полет 21 рекорд. В том числе, по грузоподъемности: "Руслан" поднял груз весом более 171 тонну на высоту 10750 метров.
В мае 1987 года Ан-124 совершил рекордный беспосадочный перелет вдоль границ СССР на расстояние свыше 20 тысяч километров. В конце 1990 года самолет облетел вокруг Земли, прошел над обоими полюсами и преодолел 47,1 тысячи километров с тремя промежуточными посадками.
Кстати, название "Руслан" у самолета Ан-124 появилось во время наземных отработок. Рассказывают, что у разработчиков было как минимум шесть вариантов названий, причем все оказались связаны с греческой мифологией. Однако в идеале хотелось найти что-то, связанное с былинными богатырями, славянскими героями. Среди рассматриваемых на полном серьезе имен было даже "Тарас Бульба". Но в итоге остановились все же на более кратком "Руслане".
Самолет, изначально предназначенный для военных миссий, давно выполняет гражданские рейсы: перевозит по миру уникальные и негабаритные сверхтяжелые грузы. Ульяновская авиакомпания "Волга-Днепр", которая имеет сегодня самый большой из коммерческих компаний парк "Русланов" - 10 машин, имеет целый список "особых" рейсов.
Так, например, весной 1993 года два "Руслана", по заказу организаторов авторалли "Лондон-Сидней", перевезли 107 легковых автомобилей 40 различных типов - сначала из Анкары в Дели, а затем из Бомбея в Перт (Австралия). Впервые в мировой практике воздушных грузовых перевозок была использована двухъярусная оснастка, спроектированная в службе технического директора "Волга-Днепр".
В 1996 году в Колумбии "Русланы", в рамках контракта с British Petroleum, выполнили первые в мире массовые воздушные перевозки крупногабаритных и сверхтяжелых грузов. За два месяца они сделали 53 рейса и доставили 3750 тонн нефтедобывающего оборудования.
В число необычных пассажиров Ан-124 вошли 68 животных, перелетевших из Праги в Индонезию в 1997 году (среди них уникальные виды крокодилов, карликовый гиппопотам, зебры и четыре жирафа). В 2002 году чартерным рейсом из Японии в Тайвань доставили 11 дельфинов, которых поместили в специальные боксы.
Услугами "Русланов" пользовались и мировые звезды. В 1993 году Майкл Джексон, в рамках мирового турне, перевез в Москву 310 тонн своих грузов на трех Ан-124-100. Спустя четыре года одним рейсом из Лондона в Тунис было доставлено 100 тонн кинооборудования, включая макет космического корабля, для съемок первого эпизода "Звездных войн". А в 2003 году на "Руслане" из Гамбурга в Москву доставили сценическое оборудование Пола Маккартни. Груз общим весом 105 тонн, включающий восемь больших экранов, перевезли в специальных 40-футовых контейнерах.
На ульяновском авиазаводе "Авиастар-СП" модернизируют принадлежащие коммерческим авиакомпаниям, а также Минобороны РФ, "Русланы". Из Ан-124 делают Ан-124-100 - версию с увеличенной на 30 тонн грузоподъемностью. Ресурс конструкции модернизированного "Руслана" установили в 50 тысяч летных часов, 10 тысяч полетов и 45 календарных лет.
О том, что строительство воздушных гигантов нужно возобновить, говорят, как минимум, последние десять лет. Авиаперевозчики утверждают: спрос на услуги "Русланов" стабильный. Перевозки для всех космических запусков расписаны на два-три года вперед между тремя операторами, эксплуатирующими Ан-124. Доля заработанных денег на перевозке уникальных негабаритных и сверхтяжелых грузов в структуре всех заказов составляет 15-17 процентов. Это та работа, которую никто, кроме Ан-124, выполнить не может - грузы не могут быть доставлены ни одним другим самолетом. Ее стоимость - около миллиарда долларов.
Но объем зарабатываемых "Русланом" денег с каждым годом уменьшается. Серийного производства нет, в эксплуатации самолет становится дороже. Эксперты прогнозируют, что до 2030 года коммерческим эксплуатантам потребуется как минимум 55 новых воздушных судов, подобных "Руслану". В противном случае, после выработки ресурса в 50 тысяч летных часов (а это - 2025 год), самолеты начнут массово списываться. В 2030 году останется всего 15 из 25 существующих "Русланов".
Но если до возобновления строительства Ан-124 все же дойдет, то это будет уже совершенно другой самолет. Его должны глобально модернизировать, оцифровать. Необходимо, чтобы воздушное судно соответствовало перспективным требованиям ИКАО до 2035-40 года. Самолет должен иметь цифровую кабину, которая позволит "наращивать" функции более жесткого самолетовождения, а его экономическую эффективность нужно повысить, как минимум, на 30 процентов.
Какова дальнейшая судьба самолета пока сказать сложно. Во время своего визита на ульяновский авиазавод, в конце декабря прошлого года, министр торговли и транспорта РФ Денис Мантуров заявил о том, что производство модернизированных "Русланов" может начаться с 2018 года. В нынешнем году федеральное ведомство должно определиться относительно условий развития проекта и отработать его логистику. Сделать это будет достаточно сложно: в советские времена в проекте участвовало около 500 предприятий-смежников.