О необходимости создать современный самолет для советской военно-транспортной авиации заговорили в начале 50-х годов. В числе наиболее технически "продвинутых" машин тогда был Ил-12Д, который построили на базе пассажирского Ил-12. Между тем, американцы уже совершили прорыв: в те годы уже активно эксплуатировался транспортник С-119; в серию ушел С-123, а в разработке был еще один самолет нового поколения с турбовинтовыми двигателями - С-130. В СССР подобных специализированных транспортных самолетов еще не было. Существовало несколько проектов, которые дальше бумаги не пошли.
В конце 1951 года ОКБ Антонова подготовило эскизный проект десантно-транспортного самолета ДТ-5/8 с двумя турбовинтовыми двигателями, максимальной грузоподъемностью восемь тонн, шасси высокой проходимости и большим хвостовым люком, через который предполагалось производить десантирование войск и техники. Проект одобрили: ему присвоили название изделие "П". Для постройки первого опытного экземпляра в Киев на подмогу антоновцам прибыли специалисты из Москвы, Ленинграда, Риги, Воронежа, Таганрога, студенты Харьковского авиационного института. Руководитель ОКБ Олег Антонов беспокоился о том, что у собранного коллектива нет опыта создания подобных воздушных машин. Он обратился к своем коллегам - Туполеву и Ильюшину - прислать чертежи по самолетам Ту-16 и Ил-28 и изучить их конструкцию на серийных заводах. Разрешение и чертежи были получены.
Конструкцию пола для самолета помог определить Роберт Бартини (автор самолетов ДАР (Дальний арктический разведчик), "Сталь-6, -7"). Он предоставил Антонову неиспользованные чертежи. Для Ан-8 их немного видоизменили.
Все это привело к тому, что сроки разработки нового самолета значительно сократились, а опыт коллег дал возможность избежать ошибок при проектировании. Эскизный проект изделия "П" был представлен в середине 1954 года.
Создание первого отечественного специализированного транспортника потребовала проведения массу экспериментальных исследований. Так, например, довольно долго обсуждалось, какой именно должны быть конструкция хвостовой части фюзеляжа, где располагался большой грузовой люк. Для того, чтобы изучить, как влияют друг на друга самолет и десантируемые с него грузы, конструкторы провели исследования на моделях фюзеляжа, созданных в масштабе 1:5. Все это позволило создать безопасную методику для десантирования, в том числе, метод срыва груза при помощи вытяжных парашютов.
Ан-8 создавали в кооперации с несколькими авиазаводами. Главные работы - строительство фюзеляжа и общая сборка велись на опытном производстве ОКБ Антонова в Киеве. В начале февраля 1956 года машину торжественно выкатили из цеха, а 11 февраля в первый раз подняли в воздух.
Ан-8 взлетел под управлением летчиков-испытателей Якова Верникова и Валентина Васина. Поднявшись с киевского аэродрома Святошино, воздушное судно долетело до Борисполя. После этого самолет приступил к заводским испытания. 18 августа Ан-8 принял участие в воздушном параде над Тушино, вместе с еще одной новинкой - Ту-104. Госиспытания машины завершились 27 ноября 1956 года.
Первые полеты выявили ряд неполадок и недоработок. Во время перелета из Святошино в Борисполь летчики обнаружили неполадки в системе управления закрылками. Позже у Ан-8 проявились неудовлетворительные штопорные характеристики, недостаточная путевая устойчивость, шимми передней опоры шасси и ряд других дефектов.
Во время испытаний было принято решение заменить двигатели ТВ-2Т на форсированный вариант АИ-20Д. Опытную машину модифицировали. В "серию" АН-8 запустили на Ташкентском авиазаводе. Обновленный самолет отличался от опытного варианта более совершенной высотной и противообледенительной системой, усовершенствованным управлением шасси и дренажа топливных баков. Однако из-за особенностей нового двигателя взлетную массу Ан-8 ограничили 38-ю тоннами (для варианта с ТВ-2Т она была 42 тонны).
С 1959 года Ан-8 начали поступать в военные части. Серийно самолет производили с 1958 по 1961 год: всего была собрана 151 машина.
Судьба Ан-8 сложная: военные осваивали самолет достаточно непросто. За первые три года разбились пять машин, в том числе, и из-за ошибок в пилотировании. Однако Ан-8 показал себя с хорошей стороны: мог взлетать со "сложных" аэродромов, с раскисшей взлетно-посадочной полосой.
Самолет принимал участие в учениях в Польше и ГДР в 1962 году. Однако на смену ему пришел более современный Ан-12. К 1970 году 80 из поступивших в эксплуатацию Ан-8 были списаны. Сегодня в эксплуатации осталось девять таких машин, которые летают в странах Ближнего Востока. Использовать Ан-8 над территорией России запрещено.
Ан-8 стал знаковым для разработавшего его ОКБ. Он определил главное направление работы антоновцев - специализированные транспортные самолеты, в число которых сегодня входит Ан-12, Ан-22, Ан-124 и Ан-225.
Характеристики Ан-8 (двигатели АИ-20Д):
Размах крыла - 37 метров
Длина самолета - 30,744 метра
Высота - 10,045 метра
Взлетный вес - 38 тонн
Максимальная коммерческая нагрузка - 8 тонн
Максимальная скорость (на высоте 7000 метров) - 561 км/ч.
Практический потолок - 9600 метров
Дальность полета с нагрузкой 5 тонн - до 3400 километров