Дочь новгородского купца юная Марфа Собакина стала третьей женой царя Ивана IV, правда, совсем ненадолго. Ее неожиданная ранняя смерть повлекла за собой вереницу очередных казней и расправ, на которые был так скор Грозный царь Иван Васильевич. Малоизвестный эпизод российской хроники, описанный еще Карамзиным, использовал Н.А. Римский-Корсаков, создавая свою "Царскую невесту". Либретто, основанное на одноименной драме Льва Мея (1848), не претендуя на историческую достоверность, вводит в круг действия не только реальных, но и вымышленных персонажей (например, Любашу). На создание одной из самых популярных и любимых русских опер у композитора ушло всего 10 месяцев. Премьера 22 октября (3 ноября) 1899 года в Частной опере Саввы Мамонтова имела огромный успех, обратившись в "национальное музыкальное торжество". Оркестром дирижировал ученик композитора Ипполитов-Иванов, эскизы декораций писал Михаил Врубель, а его жена, выдающаяся певица Надежда Забела, создала образ Марфы - один из прекраснейших в русской опере. Сам композитор любил эту оперу больше всех остальных, и "Царская невеста" действительно выглядит идеальным образцом динамичной оперной драмы: живые объемные характеры, невероятная интрига, накаленные до предела человеческие страсти.
В Большом театре "Царская невеста" появилась с большим опозданием, лишь в 1916 году, но зато с тех пор практически не исчезала из репертуара. На смену старой постановке быстро приходила новая. Всего же их было шесть, и если перечислять всех знаменитостей, кто имел отношение к этим постановкам, кто в них пел, играл и дирижировал, то это будет своего рода мини-история Большого театра: Голованов и Нежданова, Покровский и Светланов, Вишневская, Архипова, Образцова, Синявская…
Нынешняя постановка "Царской невесты" - седьмая, ее осуществляет режиссер Юлия Певзнер, и задача, стоящая перед ней - вписать новый спектакль в сценографию Федора Федоровского, выдающегося театрального мастера. Впервые его декорации к "Царской", ныне признанные "золотым фондом" Большого, увидели свет рампы в спектакле 1955 года. Почти шесть десятилетий во многом благодаря мощной, выразительной и смелой живописи Федоровского "Царская невеста" воспринималась классическим образцом "оперы большого стиля".
Над реконструкцией и созданием новой редакции сценического оформления работала художник Альона Пикалова. Подспорьем для нее был и прежний спектакль, который еще совсем недавно шел на Новой сцене, эскизы декораций 1955 года, музейные фотографии. "Моей главной задачей - говорит Пикалова - было представить достойно последний спектакль Федоровского. Но его декорации нельзя просто достать из приглушенного мерцающего света, для которого они создавались, и поставить под нещадный свет современных софитов. За прошедшие годы освещение в театре изменилось очень сильно - этот скачок можно сравнивать с переходом от газового освещения к электрическому. Поэтому, сохранив основные пропорции и цветовое решение, "картинка" из плоскостной должна превратится в объемную, рельефную".
Каким образом произойдет соединение раритетной живописи и новых сценических технологий, можно будет увидеть уже сегодня вечером.
К премьере "Царской" театр приготовил несколько составов исполнителей, - четыре Марфы, четыре Любаши, пять Грязных! Среди исполнителей главных партий - как хорошо известные публике солисты Большого театра, так и молодежь: участники и выпускники Молодежной программы, приглашенные солисты театров "Новая опера", Центра Вишневской, Екатеринбургской оперы. Какое-то время, после ухода Василя Синайского с поста музыкального руководителя Большого театра, интригой оставался вопрос - кто же встанет за пульт на премьере? Ответ появился в начале этого года и порадовал поклонников выдающегося дирижера Геннадия Рождественского. Маэстро для этого пришлось скорректировать свои планы. По словам Генерального директора Большого Владимира Урина, Рождественский продирижирует не только серией премьерных показов, но и будет управлять оркестром во время зарубежных гастролей в Вене и Нью-Йорке, где опера прозвучит в концертном исполнении.