Картина впервые была представлена публике на фестивале в Торонто, откуда фильмам обычно открывается прямая дорога на Оскар. Однако, критики приняли "Судью" довольно прохладно, несмотря на тандем Дауни-Роберт Дювалл (он сыграл старого судью, отца главного героя).
Добкин известен как режиссер, предпочитающий комедийные жанры, и это чувствуется: несмотря на драматизм основной сюжетной линии в картине много эпизодов и персонажей, характерных для "комедии положений". Дауни же именно такое балансирование на грани шутки и трагедии всегда удавалось блестяще, и он дает зрителям ровно то, что они от него ждут: ироничность, небрежную надменность и проникновенные глаза, глядя в которые, невозможно не поверить в искренность его эмоций.
"Судью" можно было назвать фильмом одного актера, если бы не Роберт Дювалл, который на протяжении всего фильма не дает Дауни перетянуть одеяло полностью на себя. Его герой - старый, больной, болезненно самолюбивый и предельно щепетильный в вопросах профессиональной этики, резко контрастен герою Дауни и напоминает зрителям, что смотрят они все-таки драму, а не мелодраму с привкусом романтической комедии.
Дорогой адвокат Хэнк Палмер берется за самые безнадежные дела, отмазывая от наказания коррумпированных чиновников, богатых извращенцев, убийц высокого полета, словом, всех, кому по карману купить себе безнаказанность. Палмер не испытывает никаких угрызений совести, для него главное - одержать очередную блестящую победу и щелкнуть по носу менее удачливых коллег. Что такое совесть, он и не слышал, а если слышал, то давно забыл. Все завидуют его триумфам в зале суда, бешеным деньгам и идеальной личной жизни, он становится эталоном успеха и даже его идейные противники им восхищаются - все равно противопоставить его нахальству и беспринципности им нечего.
Но у каждого есть свое уязвимое место, и в случае с Палмером это его семья. Жена, которой надоело, что суперуспешный муж сутками не появляется дома, заводит интрижку на стороне. Мать, которую адвокат давно не видел, скоропостижно умирает от инсульта. Бросив все, Палмер летит в родной город - маленький, захолустный, ничуть не изменившийся со времен его молодости. И там его ждет новый удар: его отец, старый городской судья, обвиняется в предумышленном убийстве. Палмеру предстоит выиграть два поединка - с прокурором и обвинителем, а также с самим отцом, с которым они давно и крепко не в ладах, и которому проще провести остаток дней своих за решеткой, чем признать, что его непутевый сын чего-то стоит в качестве юриста. Палмер с головой ныряет в водоворот старых обид, взаимных упреков и оскорблений, проклиная семью, как наказание господне… И постепенно понимая, что ничего лучше в его жизни не было, нет и не будет.
Возможно, Добкин собирался снять трагичный фильм о поисках себя и войне с собственными демонами человека, который стоит на пороге последнего отрезка жизни, но привычка к забавным нелепостям в кадре взяла свое, и горького осадка фильм не оставляет. Вся история в целом выглядит свежо, несмотря на определенное количество обязательных для "большого голливудского кино" штампов и вторичность темы конфликта отцов и детей.
"Судья" - кино о том, что такое семья, о том, что мы все куда-то бежим, чего-то ищем, все время врем себе и другим, а в итоге приходим на кладбище с четным количеством белых роз, прикасаемся рукой к гранитному камню - а он такой холодный… И если не успел высказать все, что накопилось в душе, то можешь сколько угодно разговаривать с этим камнем, а легче не станет. Герой Дауни успел - но кино на то и кино, чтобы в нем каждый получал второй шанс исправить ошибки молодости и раздать долги из прошлого.