Гидролаборатория Центра была открыта в начале 1980-х годов. Всего проведено 5 тысяч погружений в скафандрах "Орлан", 70 тысяч часов работы под водой. Подготовлены 180 экипажей для работы в открытом космосе.
Как говорят космонавты, именно благодаря тренировкам в гидролаборатории, выход в открытый космос если и не превращается в приятную прогулку, то не становится чем-то экстремальным. Если, конечно, не считать мозолей на руках. Ведь чем только не приходится заниматься космонавтам вне станции от плановых ремонтно-профилактических работ до монтажа или демонтажа крупных космических конструкций. В открытом космосе сегодня и варят, и режут, и паяют…
В свое время корреспондента "РГ" знакомил с бассейном летчик-космонавт Герой Советского Союза Виктор Афанасьев, 70-й космонавт нашей страны и 238-й космонавт мира. Четыре полета, 555 суток, проведенных на орбите, и семь выходов в открытый космос. Виктор Михайлович отработал за бортом станции, в полном вакууме почти двое суток!
На первый взгляд, может показаться, что гидролаборатория - почти обычный бассейн. Правда, размеры его поистине "вселенские": глубина - 12 метров, а закачивалось сюда 5 тысяч кубов отфильтрованной воды. Но иллюзия простоты быстро исчезает, когда узнаешь, чем "начинена" гидролаборатория. Это сложнейшее инженерно-техническое сооружение, оснащенное макетами космических объектов, специальными системами телевидения, связи, освещения и т.д. Специалисты поддерживали постоянный химический состав воды, ее прозрачность.
Внутри бассейна находилась огромная подвижная платформа диаметром 23 метра. "В зависимости от задач выхода, на платформу устанавливаются реальные образцы российских модулей МКС, а также американское и европейское оборудование", - рассказывал Афанасьев.
Почему именно в воде имитируется выход в открытый космос? "Основной принцип имитации работ в невесомости - нейтрализация силы земного притяжения, - объяснял Афанасьев. - Идеальная невесомость достигается во время полетов по параболической траектории в специально оборудованном самолете Ил-76 - так называемой "летающей лаборатории". Но - лишь на 20-25 секунд. Космонавт вращается на 360 градусов, "плавает" по салону… За полтора часа полета выполняется примерно десять-пятнадцать "горок" - так набегает до восьми минут невесомости. Вполне достаточно, чтобы, скажем, научиться надевать скафандр. Однако, чтобы отработать многие механические операции, времени нужно куда как больше".
И тут приходит на помощь гидроневесомость. Для тренировки используются скафандры "Орлан-М" - те же самые, в которых космонавты работают на орбите. Сам скафандр весит 114 килограммов, плюс к нему подвешивают свинцовые грузики. Килограммов эдак на восемьдесят. На языке специалистов это называется обезвешивание. А если совсем просто, то космонавт получает "нулевую плавучесть" - и не всплывает, и не опускается на дно.
Что такое - "поплавать" в скафандре, я, конечно, так и не узнала. Но вот примерить его на себя удалось. Ощущение - надели панцирь. Но особенно поразили перчатки. Космонавты рассказывают: раньше, чтобы согнуть в них пальцы, требовалось применить давление где-то килограммов на двадцать. Сейчас перчатки стали несравнимо мягче, удобнее, и тем не менее чтобы что-то делать в них, силу надо иметь недюжинную. Не случайно, когда у космонавтов спрашивают: трудно ли работать в открытом космосе? - они говорят: "А вы попробуйте с закрытыми глазами вдеть нитку в иголку".
Помнится, на одной из пресс-конференций новенькую перчатку от скафандра "Орлан-М" демонстрировал легендарный Алексей Леонов. "Наденьте", - попросили космонавта. "Не лезет генеральская рука", - смеясь, пыхтел, натягивая перчатку, Алексей Архипович.
Тренировки в гидролаборатории по нагрузке считаются одними из самых тяжелых. И не случайно: за три часа, проведенные здесь, космонавты теряют в весе по 2-4 килограмма. Кстати, гидролаботорию часто использовали в реальном режиме, когда на самой станции что-то случалось. Вниз спускался исследователь, который точно повторял движения космонавта, находящегося на орбите, и поддерживал постоянную связь с орбитой - так отыскивалось повреждение и способ его устранения.