Традиция встречать новый год хоккеем на открытом воздухе появилась в Северной Америке относительно недавно. 1 января 2008 года в Нью-Йорке сыграли "Баффало" и "Питтсбург". Наблюдали за этим мероприятием больше 71 тысячи зрителей. А поскольку все прошло успешно, и коммерчески потенциал такого рода мероприятий очевиден, их стали проводить каждый год. Исключением стал 2013-й, когда в НХЛ был локаут, и сезон в итоге состоялся по сокращенной программе. Зато прошлый год этот перерыв компенсировал сполна. Ведь помимо "Зимней классики" на открытом воздухе провели еще и "Классику наследия", а также придумали "Стадионную серию" - четыре матча, каждый из которых посетили не менее 50 тысяч зрителей.
Если же вспоминать именно матчи от 1 января, то в 2014-м НХЛ замахнулась на рекорд по количеству зрителей на хоккейном матче. Игру между "Детройтом" и "Торонто" провели на стадионе в Мичигане. Именно этой арене принадлежит официальный рекорд - 104173 зрителя на игре двух студенческих команд Мичигана от 11 декабря 2010 года. На "Зимнюю классику" билетов продали больше - 105491 штуку. Но официально рекорд не зафиксировали, поскольку не смогли посчитать, кто в действительности добрался до стадиона. Учитывая, что в этот день был жуткий мороз, и на трибунах визуально были видны свободные места, народу действительно, скорее всего, было поменьше. Но в любом случае зрелище получилось впечатляющим.
В этом году на рекорд никто не замахивается. Арена "Национальный парк" в Вашингтоне, которая является домашней для местной бейсбольной команды, вмещает чуть более 40 тысяч зрителей. Зато с погодой повезло куда больше - синоптики прогнозируют температуру в районе нуля по Цельсию, что куда гуманнее прошлогодних "-14". Готовились к матчу, разумеется, загодя - в Национальный парк приехали раскрашенные в сиволику "Зимней классики" грузовики, которые привезли 300 тонн оборудования. Тщательно укрыли газон, чтобы не испортить его. И теперь посередине стадиона возвышается каток, на котором команды уже успели потренироваться.
Для "Вашингтона" этот матч особенно важен, поскольку "столичные" ведут борьбу за попадание в плей-офф и сейчас находятся на пограничном восьмом месте в Восточной конференции. Для "Чикаго" же все не так критично - эта команда входит в число лидеров Западной конференции, и в плей-офф попадет наверняка. Кстати, именно то, что нынешние участники "Зимней классики" находятся в разных конференциях, да и вообще команды исторически мало что связывает, не понравился многим болельщикам. Поклонники "классики" считают, что в такого рода матчах нужно видеть противостояние с историей. Но у НХЛ, очевидно, свои соображения.
Одним из главных лиц нынешней "классики", конечно же, является российский форвард Александр Овечкин. Капитан и лучший бомбардир "Вашингтона" позирует болельщикам с плакатов, посвященных матчу. Кстати, Ови фигурирует в специальной ретро-форме - для этих поединков дизайнеры специально разрабатывают классические "сетки", которые, разумеется, можно купить и на память о необычном матче.
- Будет весело, и я абсолютно уверен, что всем понравится. Особенно когда стадион заполнится и будут шуметь болельщики. Для нас же эта игра крайне важна, ведь мы встречаемся с одной из лучших команд Лиги, - сказал журналистам после вчерашней раскатки Александр Овечкин."Кэпиталз", кстати, уже участвовали в "Зимней классике". 1 января 2011-го в Питтсбурге они обыграли местных "пингвинов" 3:1. А для "Чикаго" нынешний матч на открытом воздухе станет уже третьим. В домашней "классике" 2009 года команда проиграла "Детройту" 4:6, а 1 марта 2014 в рамках "Стадионной серии" опять-таки на своей площадке в Чикаго "Блэкхоукс" расправились с "Питтсбургом" 5:1.
- Главный месседж этого матча понятен - получите удовольствие от такого опыта, - признался главный тренер "Вашингтона" Барри Тротц. - Это действительно уникальное зрелище, нечто, что ты не делаешь каждый день.
Ну а нападающий "Чикаго" Патрик Кейн признался, что любая игра на открытом воздухе для хоккеиста - особенное событие: "Когда ты видишь этот матч в расписании, ты всегда обводишь его в кружок и ждешь с нетерпением. Это большое событие".