Американский космический зонд New Horizons вошел в начальную фазу приближения к Плутону, главной цели своей миссии. По расчетам, аппарат пройдет на минимальном расстоянии от этой карликовой планеты 14 июля этого года.
"Человечество впервые сможет получить с близкого расстояния изображения этого холодного и неизведанного мира, находящегося в нашей Солнечной системе", - цитирует ИТАР-ТАСС слова директора отдела планетарных исследований NASA Джима Грина.
Расстояние, разделяющее сейчас New Horizons от Плутона, составляет всего 220 млн км - оно кажется не таким уж и большим по сравнению с уже пройденным путем. Запущенный в 2006 году аппарат преодолел уже около 5 млрд км.
В ближайшие месяцы ученые надеются получить сотни изображений, которые, в том числе, помогут точно определить оставшееся расстояние до цели и скорректировать курс New Horizons. Уже в марте он должен осуществить первый необходимый маневр. "Аппарат завершает путешествие к своей главной цели - самое длительное из всех когда-либо предпринимавшихся с Земли - и начинает исследования", - сообщил научный руководитель этого проекта, сотрудник Юго-западного исследовательского института (штат Колорадо) Алан Стерн.
Как ожидают в НАСА, в июле автоматическая станция приблизится к Плутону на расстояние 10 тысяч км и пройдет мимо него со скоростью 14 км/с. Специалисты рассчитывают получить уникальные данные об этой планете и ее лунах. В дальнейшем New Horizons направится к другим объектам в поясе Койпера.
Плутон был открыт в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо. Капсула с частью праха первооткрывателя была установлена на борту космического зонда.
Плутон - самый крупный из всех объектов в поясе Койпера, известных ученым. Изначально его считали полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс не объявил Плутон планетой-карликом. Диаметр этого небесного тела составляет около 3 тысяч километров.