Трое солдат из 54-го артиллерийского полка охраняли здание, где размещены Еврейская консистория Ниццы, радиостанция "Шалом" и местный еврейский культурный центр. Их внимание привлек темнокожий прохожий, который , оказавшись рядом, обронил якобы случайно пластиковый пакет. Когда один из служивых сделал шаг в его сторону, тот нанес ему удар ножом, спрятанным в рукаве куртки. Однако попал в бронежилет, не причинив вреда. Быстро оценив ситуацию, артиллеристы набросились на злоумышленника. В потасовке один их них получил порезы на лице, у другого слегка задета рука. Нападавшего свалили на тротуар и с помощью подоспевших полицейских, а также двух горожан - торговца и служащего городского трамвайного депо, скрутили.
Личность преступника была установлена чуть ли не сразу: при обыске в полицейском комиссариате у него нашли французское удостоверение личности на имя Муссы Кулибали 1984 года рождения. Стали проверять, не родственник ли он того самого террориста Амеди, который три с лишним недели тому назад захватил заложников в магазине кошерных продуктов на востоке Парижа и был убит спецназовцами во время штурма? Сверив данные по картотеке, полицейские установили, что речь идет об однофамильцах, хотя и тот и другой уроженцы Мали. Оказывается, фамилия Кулибали в странах Западной Африки так же распространена, как во Франции Дюпон или Мартен.
Выяснилось также, что Мусса хорошо знаком французским службам правопорядка. Родился в многодетной семье. Жизненный путь очень смахивает на тот, что проделали в свое время террористы братья Куаши. Детство и юность в социально неблагополучном иммигрантском квартале. Сначала мелкое хулиганство, затем покрупнее - кражи, наркотики, вандализм. Шесть раз привлекался к судебной ответственности. Правда, отделывался штрафами и условными сроками. В декабре он вызвал интерес у французских контрразведчиков, занимающихся радикальным исламизмом. Муссу взяли на заметку, но формального повода задержать его не было.
Чуть позже в той же Ницце был взят под стражу еще один человек, возможно, соучастник. 43-летний канадец происхождением из Чада. Его видели в трамвае рядом с Кулибали незадолго до ЧП на площади Массена.