Первые упоминания о ракетах появляются на рубеже тысячелетий - в 10-11 веках, но с достаточной долей вероятности можно утверждать, что они применялось и раньше. Причем, не только для фейерверков. Интересно, что простенькие ракеты уже собирали свою кровавую жатву еще тогда, когда огнестрельного оружия не было и в помине.
Неудивительно, что первые "ракетчики" заявили о себе в Китае. Ведь именно там же был изобретен порох, который использовался в качестве ракетного "топлива". Впрочем, самые первые китайские "ракеты" являлись, скорее, комбинированным оружием. Они лишь увеличивали дальность и скорость полета обычной стрелы и название носили соответствующее: "хоцзян", то есть "огненные стрелы".
Принцип действия заключался в следующем: лучник выпускал стрелу, к древку которой была привязана набитая порохом бамбуковая или бумажная трубка с коротким горящим фитилем. И уже на излете - когда огонь с фитиля добирался до пороховой трубки - стрела получала дополнительный импульс за счет реактивной тяги.
Разумеется, о точности метания "огненных стрел" и эффективности такого оружия говорить не приходилось. Полет "хоцзян" зависел от качества и количества пороха в трубке, силы ветра и множества других факторов. Мечущуюся стрелу могло занести куда угодно, в том числе и в расположение собственный войск. Зато она производила устрашающий эффект, особенно на противника, незнакомого с пороховым оружием.
Шумные, летящие по непредсказуемой траектории, выпускающие снопы огня, дыма и искр стрелы успешно использовался китайцами против монгольской конницы. Полудикие лошади кочевников пугались подобных снарядов. Также "хоцзян" применялись при штурме городов и в качестве зажигательных снарядов. Неплохо зарекомендовали себя они и на море. Китайский военачальник Цзихуан, например, с помощью ракет сжигал корабли японских пиратов.
Разумеется, от единичных лучников-ракетчиков проку на поле боя было немного. Но если залп "огненными стрелами" делало целое подразделение, результат оказывался более впечатляющим. Вероятно, поэтому "хоцзян" стали использовать целыми боевыми пакетами, а лучников заменили специалисты-"хоцзянометатели".
Снабженные пороховыми трубками стрелы помещались в конические плетеные корзины или деревянные короба, которые мог переносить и держать в бою один человек. Из одной такой упаковки выстреливалось сразу по три-четыре десятка "хоцзян". Имелись у китайцев и более тяжелое вооружение - целые ракетные повозки с заряженными коробами, обстреливавшие пусть не точно, но большие площади. Чем не "Град"? Правда, древнекитайсие "РСЗО" били на расстояние от нескольких десятков до нескольких сотен метров. Но и этого хватало, чтобы внести сумятицу в ряды противника.
Впрочем, ракеты недолго оставались секретным китайским оружием. Уже в 13 веке их стали применять индусы и арабы. В арабских книгах "о военных машинах" того времени подробно описываются "китайские стрелы". "Хоцзян" оценили по достоинству и взяли на вооружение монголы. Кстати, по некоторым данным, именно они первыми использовали ракеты в боевых действиях в Европе. В битве при Легнице в апреле 1241 конница монголов разгромила объединенное рыцарское войско западных правителей, и, вероятно, не последнюю роль в этом сыграли "огненные стрелы".
Однако вскоре боевые ракеты были вытеснены более эффективным и стремительно развивающимся огнестрельным оружием и долгое время использовались лишь эпизодически. В России интерес к ракетному оружию тоже проявлялся слабо. В 18 веке в российской армии использовались лишь сигнальные ракеты. Однако в 19 веке ракетное вооружение применяется более активно. Например, в 1807 году английские корабли обрушили на Копенгаген 40000 ракет. А в 1814 году ракетной атаке подвергся американский форт Мак-Генри под Балтимором.
Российские ракетчики проявили себя на Кавказе в 1827 году. Российская армия также применяла ракеты во время русско-турецкой и крымской войн. Но в конце 19 века они были сняты с вооружения. Ракеты не выдерживали конкуренции с точной и дальнобойной нарезной артиллерией. Лишь в 30-х годах прошлого века, с появлением "Катюши", ракетное оружие было реанимировано в очередной раз и начало развиваться вновь.