Уже умирая, прикованная к постели, она строит планы на будущее, видит впереди долгую счастливую жизнь - новые роли, поездки. "Мы поедем в Петербург. Хорошо бы, чтобы нам подарили машину с открытым верхом, чтобы ветер в лицо", - говорила она Андрею Асееву, волонтеру сестричества во имя Елизаветы Федоровны, который ухаживал за ней в последние годы.
С раннего детства жизнь Кустинской была непрерывным праздником, и, несмотря на тяжелые испытания последних лет, она так и не отвыкла жить хорошо.
Коренная москвичка, Кустинская родилась на Малой Бронной в семье эстрадных актеров. Мама - певица, папа - чечеточник-куплетист. Артистичная красавица и отличница Наташа с детства была окружена всеобщим вниманием - и дома, где часто бывали эстрадные звезды первой величины, и в школе. "Мальчики мне не давали прохода совершенно, - вспоминала она. - С первого по пятый этаж стояли тесной толпой до моей квартиры. Бывало, поджигали почтовый ящик и разбивали окна". Но ей было некогда - музыка, танцы.
Кустинская окончила музыкальную школу при училище имени Гнесиных по классу рояля, а после школы она поступила во ВГИК, на курс к МХАТовской артистке Ольге Пыжовой (программу для поступления ей готовил недавний столетний юбиляр Владимир Зельдин). "Кустя была таким ветреным ребенком, озорной девчушкой. Всегда одета лучше всех, подбегала ко всем, здоровалась. Спрашивала: "Как дела?", и убегала дальше. Выслушивать ответы у нее не было времени", - вспоминала ее сокурница, актриса Тамара Семина. Уставом ВГИКа студентам во время учебы было запрещено сниматься в кино, но для Кустинской сделали исключение - первокурсницей она снялась в роли комсомолки Маруси в "Хмуром утре", экранизации 3-ей части "Хождения по мукам" Алексея Толстого. Режиссер Рошаль жаловался, что снимать ее невозможно - осветительные приборы отражались в ее огромных глазах.
Дебют оказался удачным, и у совсем еще юной актрисы не стало отбоя от новых ролей. К тому же вскоре она вышла замуж за перспективного режиссера Юрия Чулюкина, чья комедия "Неподдающиеся" стала одной из самых популярных советских лент в конце 50-х. Казалось, что теперь ничто не помешает восходящей звезде стать актрисой первого ранга. Но Чулюкин не торопился снимать у себя Кустинскую, сначала объясняя это творческими причинами, а затем признался ей: "Если я тебя буду часто снимать, ты станешь очень известной и бросишь меня". А Кустинская очень хотела играть. Сильным ударом для нее стало то, что Чулюкин не дал ей главную роль в картине "Девчата", а взял Надежду Румянцеву.
Но в это же время Кустинская получает предложение сняться в комедии "3+2" - этапной для нее картине. Ее партнерами по фильму становятся будущие звезды советского кино - Андрей Миронов, Евгений Жариков, Наталья Фатеева. Легкая курортная история, разворачивающаяся среди живописных видов Нового Света, мгновенно становится кинохитом, а актерам приносит всенародную славу.
Кустинская мешками получает письма с признаниями в любви, режиссеры обрывают телефон, открытки с ней и Натальей Фатеевой - чуть не в каждом киоске печати. Кустинская становится, по выражению актера Андрея Харитонова, "предметом вожделения всех здравомыслящих мужчин".
Она едет на Неделю Моды в Париж, где к ней прикрепляется ее прозвище "Русская Бриджит Бардо", а французский журнал "Кандид" включает ее в список "сто самых красивых женщин мира". Уйдя от Чулюкина, Кустинская выходит замуж во второй раз - за дипломата Олега Волкова. При этом ходят слухи о ее романе с Муслимом Магомаевым. Несмотря на всесоюзную славу и бурную личную жизнь, с новыми ролями не складывается. Вместо Кустинской на роль "Кавказской пленницы" в последний момент берут Наталью Варлей, от каких-то предложений она отказывается сама.
Почти никто не воспринимает ее как серьезную актрису, в сознании не только массового зрителя, но и кинематографического сообщества Кустинская - "секс-символ", "коварная обольстительница", но и только. "Красивой женщине нужно долго доказывать, что она не глупая. Боготворя, ее не уважают", - говорит кинокритик Кирилл Разлогов.
Кинокарьера тем более отходит на второй план, когда у Кустинской закручивается роман с космонавтом, Героем Советского союза Борисом Егоровым. В тот период Кустинская только родила сына, Митю, от дипломата Волкова, и была целиком погружена в мир пеленок, каш и прогулок по расписанию. Но Егорову это обстоятельство ничуть не мешает - днями и ночами он сидит на лестничной клетке в ее подъезде, как ее одноклассники в школьные годы, и в конце концов добивается своей цели. Кустинская уходит к Егорову. Известно, что Волков пытался неоднократно покончить с собой, и Кустинская возвращалась к нему, но ненадолго. Вскоре актриса вновь вышла замуж.
И без того "красивая жизнь" Кустинской поднимается на новый уровень - они переезжают в огромную квартиру в Спиридоньевском переулке с бассейном в гостиной и дворцовой французской мебелью, отдыхать ездят только в Форос. Часто бывая в загранкомандировках, Егоров привозил жене шубы, туфли с каблуком в 18 сантиметров (ниже Кустинская не признавала). Кустинская и Егоров становятся частыми гостями на приемах в Кремле. Андропов признается Кустинской, что страшно завидует ее мужу, Косыгин неизменно осыпает ее комплиментами при встрече.
В 1973 году на экраны выходит комедия "Иван Васильевич меняет профессию". Кустинской в нем достается маленькая, но яркая роль любовницы режиссера Якина (М. Пуговкин). Кустинская исполняет пародию на роковую даму, как будто пытаясь высмеять свой публичный образ, выйти за его рамки. Но режиссеры по-прежнему видят в ней только легкомысленную красавицу для яркой эпизодической роли - она играет иностранных шпионок и проституток в, как правило, второсортных картинах, остающихся за бортом широкого проката.
Только в 83-м году Кустинская получает предложение серьезной драматической роли. Она играет Полину Лохновскую в картине "Вечный зов". Кустинская отдает себя без остатка, репетирует сцены с утра до утра и после окончания съемок еще долго не может выйти из образа.
Кустинская надеется, что теперь режиссеры наконец увидят в ней серьезную актрису и с оптимизмом смотрит в будущее, но вместо этого в ее жизни наступает первая трагическая полоса. Репетируя в театре киноактера в новом музыкальном спектакле "Целуй меня, Кэт", актриса падает с высоты - ее партнер забыл мизансцену и не поймал ее в нужный момент. Кустинская получает открытый перелом берцовой кости - очевидцы с ужасом рассказывали потом, как буквально всю сцену залило кровью.
Кустинская провела в больнице несколько месяцев, за которые Егоров навещал ее не так часто. Оказалось, в это время Егоров закрутил новый роман. Узнав об этом, Кустинская подает на развод. Долгое время она почти не выходит из дома, подругам все труднее вывести ее в свет.
Затем - очередная беда. Выгуливая собаку, падает с лестницы, получает серьезную черепно-мозговую травму. Актриса опять долго лечится.
Рождество Кустинская проводит одна, в большой квартире. Еды в доме нет, актриса - в глубокой депрессии. Но тут ей звонит Геннадий Храмушин - член ЦК, начальник контрпропаганды в КПСС, с которым Кустинская познакомилась на одном из редких вечеров в ресторане. "Я люблю тебя, с женой я больше жить не буду", - говорит Храмушин. Через полчаса он уже у нее. В руках - еда в пакетах.
Начинается Перестройка. Кустинская полнеет, теряет былую красоту - ее перестают снимать совсем, она съезжает из апартаментов с бассейном в маленькую двушку. Дальше вся ее жизнь - как одно затяжное падение.
В 94-м скоропостижно умирает бывший муж, Борис Егоров, затем - няня Маруся, которая ухаживала за актрисой в детстве, а вскоре - и Храмушин, от заражения крови. Сын Митя находит его на лестнице - в его руках, как и в первый раз, пакеты с едой. Вскоре при невыясненных обстоятельствах погибает и сам Митя.
Теперь последнее, что связывает Кустинскую с внешним миром - еженедельные походы на Кунцевское кладбище. Она приносит Мите цветы. Но в последние годы Кустинская не встает с кровати из-за болезни. Ей помогает патронажный брат, волонтер Николай Асеев. Он и становится единственным слушателем последних монологов актрисы. После всех пережитых несчастий актриса, прикованная к постели, строит грандиозные планы: "Я еще буду в фаворе! Всем покажу, на что способна. "Я всегда звезда! Я всегда победительница", - с этими словами Кустинская жила до последнего дня.
Несмотря на лежачее состояние, она красилась и носила парики. Велела называть ее только "Наташей", без отчества. Кто-то из коллег помогал деньгами, и Кустинская вызывала к себе маникюрщиц. Но надежды Кустинской не сбылись.
В декабре 2012 года с диагнозом "пневмония" она попала в реанимацию Боткинской больницы в состоянии комы. 10 декабря перенесла инсульт, а через несколько дней Кустинская умерла, не приходя в сознание. Ее похоронили рядом с Митей и родителями.
Известно, что завещания актриса так и не составила, что неудивительно - смерть явно не входила в планы Кустинской.