На сайте Европейской южной обсерватории опубликован лучший на сегодняшний день снимок малоизвестной планетарной туманности ESO 378-1, расположенной в созвездии Гидры.
Изображение было получено с помощью Очень Большого Телескопа (VLT) ESO в Чили, говорится в сообщении обсерватории.
Туманность ESO 378-1, достигающая в поперечнике почти 4 световых года, известна также под названием "Южная Сова". Подобно остальным планетарным туманностям, остаткам умирающих звезд, она недолговечна и может просуществовать всего несколько десятков тысяч лет, что считается небольшим сроком по космическим меркам.
Планетарные туманности возникают, когда умирающие звезды сбрасывают в открытый космос свои внешние слои. На начальной стадии они бывают яркими и интригующими, но затем их блеск начинает меркнуть по мере того, как газовая оболочка отходит от звезды и становится все тоньше, а сама звезда - тусклее.
Когда большая часть вещества внешних слоев разлетается, под ними обнажается горячее ядро, испускающее ультрафиолетовое свечение, которое ионизирует окружающий звезду газ. В результате расширяющаяся газовая оболочка начинает ярко светиться разноцветным сиянием.
Оставшееся звездное ядро светится еще около миллиарда лет, пока не закончится "горючее", и затем превращается в маленького белого карлика, который продолжает медленно остывать еще миллиарды лет. Наше Солнце тоже в свое время породит планетарную туманность и станет белым карликом.
Планетарные туманности очень важны для развития Вселенной, поскольку помогают обогащать ее химическими элементами. Благодаря им в межзвездную среду попадают образующиеся в недрах звезд углерод и азот, а также более тяжелые элементы. Из этого вещества потом образуются новые звезды и планеты.