При скромном по тем временам бюджете - всего 470 тыс. рублей - картина принесла государству $150 млн (при курсе 67 копеек за один "бакс"). Но никому из творческой группы от "пиратского золота" ничего не перепало. Как рассказывал Николай Еременко, он купил себе на гонорар от фильма ковер и цветной телевизор, но зато снискал любовь зрителей. Голосованием читателей журнала "Советский экран" он был признан лучшим актером СССР за 1980 год в придачу к премии Ленинского комсомола! "За роль Сореля в фильме "Красное и черное" лучшим не признали, а сыграл судомеханика Серегу - называют", - сокрушался Еременко.
По сценарию фильма советский сухогруз "Нежин" из порта некой страны Юго-Восточной Азии (предположительно Индонезия или Филиппины) с грузом опия для советских фармацевтов направляется во Владивосток. "Этот опий нужен заводу как воздух! - поясняет представителю иностранной фирмы после приемки 10-тонного контейнера капитан "Нежина". - Большой стране нужно много лекарств". Собеседник Ивана Ильича - агент под кодовым именем Лотос. Он связан с международной бандой морских грабителей и передает им сведения о советском корабле. В водах Тихого океана "Нежин" попадает в пиратскую западню...
К водам Тихого океана кинематографистам ехать на Дальний Восток не пришлось. Всю географическую экзотику режиссер Борис Дуров присмотрел в Крыму. Картину снимали на базе Ялтинского филиала киностудии им. Горького с апреля по август 1979 года. Два судна: сухогруз класса река-море "Фатеж" и теплоход "Адмирал Лунин" (тогда порт приписки - Жданов), задействованные в картине, киношникам выделило Азовское морское пароходство. "Фатеж" сценаристы переименовали в "Нежин", а "Адмирал Лунин" стал пиратским кораблем Mercury. Только первые кадры фильма в порту с погрузкой опиума на борт "Нежина" сняты не в Ялте, а в Мариуполе (тогда еще город Жданов). Декорации деревни ловцов жемчуга с бутафорскими пальмами и тростниковыми крышами выстроили на берегу Тихой Бухты, недалеко от поселка Орджоникидзе. Тогда там был военный городок с режимной зоной, и потому съемочный объект легко ограждался от туристов-зевак. Пиратский теплоход киношники прятали в Голубой бухте возле Нового Света, это уже за Судаком.
Эпизод с выходом "Меркурия" из бухты и всплытием мин снимали на Тарханкуте. Переход мимо Севастополя занял сутки. Ночью теплоход попал в шторм, а наутро выяснилось, что волной с палубы смыло одну из бутафорских мин. Мина-то бутафорская, но для тех, кто об этом не знает, она выглядела как настоящая! И съемочной группе пришлось давать радиограмму, извещать Черноморский флот, что потеряна мина, но она не представляет опасности.
Самый экстремальный эпизод на тонущем сухогрузе снимали не в открытом море, а в плавательном бассейне гостиницы "Ялта-Интурист". Судомеханик Серега проплывал по затопленным коридорам, чтобы спасти буфетчицу и библиотекаршу. Декорацию интерьера "Нежина" создавали под руководством Валерия Павлотоса.
- Все наши конструкции мы выстроили в той части бассейна, где находится глубокая прыжковая чаша, - вспоминает Валерий Павлович. - Не обошлось без курьеза. Когда мы заполнили ее подогретой морской водой, сразу же всплыли все двери. Постановщики закрепили надежно все предметы, а вот о том, что надо прикрутить дверные петли, наоборот, просто забыли. И потому из обычного положения петель двери под давлением воды выскочили. После устранения этой проблемы за дело взялся наш оператор-подводник - профессиональный водолаз Владимир Карпичев. Благодаря его мастерству, а также отличной работе под водой Николая Еременко эти кадры спасения в фильме получились очень выразительными.
В год выхода картины на экраны эта история хоть и была почерпнута автором сценария Станиславом Говорухиным из жизни, для зрителей казалась выдумкой. Но сегодня уже захватами мирных кораблей пиратами никого не удивишь - за последние годы сотни наших моряков побывали в плену у вооруженных морских отморозков. Нам удалось пообщаться с такими пленниками, которые на личном опыте теперь могут сравнить киносценарий с реальностью. Стармех Валерий Драпов из Севастополя пробыл 63 дня в плену на западе Африки у нигерийских боевиков "Движения за освобождение дельты Нигера", а одесский моторист Алексей Кочерга 135 дней продержался с товарищами на борту "Фаины" в заложниках у сомалийских пиратов.
- Фильм раньше много раз видел и сейчас, если в программе будет, пересмотрю с интересом, - рассказывает севастополец. - Но то, что в кино и на самом деле - две большие разницы. В моем случае сопротивление оказать было сложно, потому что кроме меня на "пароходе" из белых были только 3 англичанина - капитан, старпом да боцман, а остальная команда вся из черных, 11 нигерийцев. А так, конечно же, был порыв что-то сделать, но шансов на хороший исход при этом немного. И потом в таких случаях останавливает то, что заложников берут не для того, чтобы потом их расстрелять. Я потом общался с теми, кто захватил наш "пароход", и они говорили, что еще ни разу не убивали своих пленников. После того как я вернулся домой из плена, я уже много раз побывал в рейсах, и дважды мы проходили через сомалийские воды. Хоть и под французским конвоем шли, а все равно на душе было неспокойно.
По мнению моториста Кочерги, фильм "Пираты ХХ века" достаточно реалистичен.
- Как ни странно, все очень похоже на нашу ситуацию, - говорит одессит. - Мы тогда даже пару раз его вспоминали, между собой говорили: хорошо, что среди нас нет женщин. А до этого случая с интересом смотрел это кино не раз и даже не допускал такой мысли, что когда-то сам окажусь в такой ситуации. Нельзя сказать, что те негры, захватившие нашу "Фаину" и удерживавшие нас в плену, все были полными отморозками, нет, это простые колхозники, у которых в руках вместо сап и лопат оказались автоматы, - им приказали и они делают. Но сейчас, если по телевизору будут показывать этот фильм, я его смотреть больше не буду. Меня до сих пор кошмары мучают. Часто снится момент захвата и расстрел: пираты вывели меня и еще четверых ребят на палубу, у нас за спиной щелкнули затворы...