Фондовый индекс является индикатором состояния всего фондового рынка, выполняющего важнейшую задачу по перераспределению капитала и являющегося площадкой для привлечения финансирования предприятий реальным сектором экономики. Выход компаний на фондовый рынок способствует повышению их прозрачности, качества корпоративного управления, а значит, и общей эффективности бизнеса. Для граждан страны фондовый рынок - возможность диверсифицировать размещение сбережений и участвовать в финансировании реального сектора. Плюс, в зависимости от фаз экономического цикла, инвестиции в ценные бумаги могут приносить значительно больший доход, чем, например, депозиты.
Первым значением индекса РТС было 100 пунктов. Это число условно отражало суммарную капитализацию тех российских компаний, которые было решено включить в индекс. На тот момент их было 13, и, что примечательно, несмотря на значительное изменение российского корпоративного ландшафта за столь долгий срок, акции некоторых компаний и по сей день входят в базу расчета индекса, "пережив" множество его пересмотров. Среди них, например, "ЛУКОЙЛ" и "Сургутнефтегаз". Сейчас индекс РТС включает в себя 50 наиболее капитализированных компаний из всех основных секторов национальной экономики. Хотя само по себе число не имеет принципиального значения: в Германии в основной индекс входят 30 компаний, во Франции - 40, в Великобритании - 100 и т.д.
Конечно, были за 20 лет и взлеты, и падения. Дефолт в августе 1998 года был сильнейшим шоком для российского финансового рынка, и именно после его объявления, спустя короткое время, индекс РТС упал до минимального за все время уровня - 38,53 пункта. Впрочем, наступившие вскоре двухтысячные ознаменовались быстрым ростом экономики России и, как следствие, более чем значительным ростом фондовых индикаторов. В итоге к 19 мая 2008 года индекс РТС достиг своего максимального значения за все время расчетов - 2487,92 пункта. Другими словами, вложив в индекс 100 долларов в 1995 году, в тот день можно было забрать почти в 25 раз больше. Случившийся затем кризис, связанный с крахом американского ипотечного рынка и банкротством инвестиционного банка Lehmann Brothers, сильно ударил по всем мировым фондовым рынкам, и российский не стал исключением. В итоге 31 декабря 2008 года значение индекса РТС составило лишь 631 пункт. Впрочем, восстановительный рост российского рынка в 2009 году стал одним из самых бурных в мире - индекс взлетел на 197%. Сейчас РТС находится в районе 800 пунктов.
Другой важнейшей стороной наличия развитой линейки фондовых индексов является возможность создания новых финансовых инструментов, востребованных участниками рынка. Так, на Московской бирже одним из самых ликвидных инструментов является фьючерс на индекс РТС, который также входит в топ-7 наиболее популярных индексных производных в мире. Кроме того, инвестиционными компаниями создаются паевые и биржевые индексные фонды, которые инвестируют в ценные бумаги, входящие в индекс, на который создается фонд. Именно поэтому эмитенты стремятся попасть в состав фондовых индексов, что позволяет им значительно расширить инвесторскую базу. Такие фонды создаются по всему миру. Например, еще в 2008 году японский банк Nomura создал фонд, ориентированный на индекс РТС, который до сих пор торгуется на Токийской фондовой бирже.