1990-е годы вошли в отечественную историю как "лихие". Бандитская беспредельщина, обнищание большей части населения, закрывающиеся заводы, НИИ и КБ, да еще и боевые действия на Северном Кавказе. К тому же практически все СМИ тогда старались превзойти друг друга в дискредитации достижений СССР, убеждали одуревший от реформ народ, что в "совке" все было плохо. Мол, настоящие достижения начнутся, лишь когда обновленная Россия порвет с советским прошлым и окончательно войдет в мировой рынок, возьмет во всех сферах на вооружение исключительно западный опыт.
Между тем именно российские ученые совершили научно-технологический прорыв там, где, казалось бы, должны были лидировать как раз американцы. Речь о создании подводной робототехники. В СССР еще в середине 1970-х разработали технологию модульного строительства необитаемых подводных аппаратов. Такая технология стала внедряться в мировом судостроении совсем недавно. Впервые в мире у нас создали и подводный аппарат, способный погружаться на глубину 6000 метров. Эти океанские киборги активно работали в интересах ВМФ и академической науки. Но в СССР такая работа не афишировалась.
Даже в условиях разрухи 1990-х и прекращения финансирования всех научных разработок в Дальневосточном институте проблем морских технологий смогли спроектировать и построить ряд уникальных подводных роботов, аналогов которым в мире не было. Один из таких аппаратов мог работать не только в открытом океане, но и в замкнутом пространстве различных резервуаров, изучать подводные пещеры.
В начале 1990-х в США возникла ситуация, грозившая обернуться большой проблемой в снабжении населения пресной водой. Эту воду там забирают из Великих озер (Мичиган, Онтарио, Верхнее, Гурон и Эри), а затем перебрасывают в другие районы. И вот один из самых протяженных подземных тоннелей диаметром 12 метров треснул и дал течь, вода стала уходить в грунт.
Американцы привлекли к поиску места прорыва разведывательные спутники, которые сканировали всю трассу проблемного водовода при помощи самой современной оптики, тепловизионной и радиолокационной техники. Нашли под землей участок повышенной влажности. Место утечки как бы определили. Надо копать и заделывать трещину.
Но несмотря на то, что космическая разведка гарантировала точные координаты аварийного участка, специалисты, знакомые с особенностями подземных течений, решили подстраховаться. Ведь пришлось бы рыть котлован глубиной 70 метров, и не попасть в точку повреждения было недопустимо. Однако спутники видели заболоченность почвы, но не видели место разрыва. И в США не оказалось аппарата, способного пройти по водоводу и отсканировать его стенки. Сделать такой аппарат гораздо сложнее, чем спроектировать и построить тот, что работает в открытом океане. Выяснилось, что необходимый аппарат есть лишь в Дальневосточном отделении РАН, в Институте проблем морских технологий.
Американцам не хотелось признавать научно-техническое превосходство России и покупать там готовое изделие. Решили поступить по-хитрому: сделать заказ на оказание услуги. При этом аппарат как бы проектировался с нуля по техзаданию США. А на самом деле готовое изделие адаптировалось под конкретную задачу.
По предложению частной американской фирмы Hibbard Marine был разработан аппарат TSL для выполнения работ, связанных с обследованием протяженных водозаполненных тоннелей и водоводов. Он оснащался системами технического зрения и устройствами для обеспечения движения вдоль стенок тоннеля с соблюдением мер безопасности в условиях стесненного пространства.
Когда все было готово, провели обследование американского водовода и установили, что течь находилась в 75 км от того места, где с помощью спутниковой разведки выявили повышенное заводнение почвы и где собирались копать. Долго бы они искали ту дырку! Построить аналог российской управляемой "тоннельной торпеды" в США так и не смогли, хотя потребность в них осталась.
В Германии есть музей, в котором собраны образцы самых выдающихся технических достижений ХХ века. Так вот, немцы просили продать им наш необитаемый аппарат Л-2, участвовавший в поиске затонувших советских подлодок К-8, К-219, К-278 "Комсомолец" и др., за 15 млн евро. По мнению консультантов музея, ничего более выдающегося в сфере глубоководных необитаемых подводных аппаратов в минувшем веке человечество не создало.