Космический аппарат "Кассини" совершит три сближения с естественным спутником Сатурна - ледяным Энцеладом, которые позволят получить больше информации об этой загадочной луне.
Первая "встреча" со спутником состоится сегодня, 14 октября, - ожидается, что зонд пройдет над поверхностью Энцелада на расстоянии 1839 тысяч км, передает сайт NASA. Полученные изображения станут поступать на Землю спустя 1-2 дня после пролета. Как надеются ученые, "Кассини" сможет получить детальные фотографии северной полярной области Энцелада.
Во время предыдущих облетов северная область спутника оказалась погружена в зимнюю темноту. Но в этот раз освещенность высоких северных широт летним солнцем позволит поискать следы древней геологической активности, наподобие тех, что удавалось обнаружить в регионе южной полярной области спутника (например, бьющие ледяные гейзеры или геологические изломы).
Ранее американские исследователи выяснили, что в подледном океане Энцелада содержатся большие количества соли и соды. Это, по их словам, свидетельствует о наличии геотермальной активности на его дне, напоминающей аналогичные процессы на Земле.
По мнению исследователей, масштабность океана Энцелада и вывод о возможном существование гидротермальных систем у его основания подкрепляют гипотезу о том, что Энцелад может обладать средами, аналогичными тем, что наблюдаются на дне земных океанов. Поэтому очень заманчиво представлять себе, что здесь возможна жизнь, признаются ученые.
Сегодняшнее сближение с Энцеладом станет всего лишь прелюдией к главному событию - облету спутника, запланированному на среду, 28 октября. Тогда зонд окажется головокружительно близко к объекту своего исследования, пройдя над его южной полярной областью всего в 49 км. Во время этой "встречи" "Кассини" совершит свое самое глубокое погружение сквозь шлейф из ледяных брызг, собирая снимки и ценные данные о том, что происходит под замерзшей поверхностью.
Финальный облет на высоте в 4,999 тысячи км намечен на 19 декабря этого года.