После годичного перерыва краснодарский клуб снова пробился в главный командный турнир Старого Света. И в первом же туре его соперником по группе "С" стал легендарный "Панатинаикос" из Афин - шестикратный обладатель кубка Евролиги. Все 7,5 тысяч билетов в "Баскет-холл" столицы южного края были проданы заранее, однако фантастические пробки, образовавшиеся на подъезде к дворцу спорта, так не позволили всем болельщикам попасть на арену к началу поединка. Тем не менее, мощнейшая поддержка железнодорожникам была все-таки обеспечена внушительной аудиторией.
Но удастся ли краснодарскому клубу, поменявшему в межсезонье главного тренера (вместо неудачно руководившему командой на финише прошлого сезона Сергею Базаревичу пришел известный греческий специалист Георгиос Барцокас, выигрывавший Евролигу с "Олимпиакосом" - другим знаменитым коллективом из этой страны) и солидную часть основного состава что-либо противопоставить одному из фаворитов турнира было непонятно.
Хотя, надо отметить, и греки также поменяли своего тренера (команду возглавил знаменитый наставник и в недалеком прошлом игрок сборной Сербии Александр Джорджевич). При этом состав греков пополнили мощные игроки (Ник Калатес, Мирослав Радулица и Огнен Кузмич), которые являются звездами европейского баскетбола.
Более опытный "Панатинаикос", давно уже привычный к превратностям Евролиги, довольно спокойно начал дебютный поединок. Но во второй четверти, яростно поддерживаемые фанатами кубанские железнодорожники преодолели дебютное волнение и принялись ожесточенно сражаться за каждый мяч. Особенно это получалось у Виктора Клавера - испанский дебютант краснодарцев (между прочим, новоиспеченный чемпиона Европы в составе сборной Испании) атаковал вообще без промаха и набрал за первую половину 10 очков. Его поддержали американцы Дилейни и Синглтон (по семь очков). В результате к большому перерыву "Локо" вырвался вперед - 45:41.
В третьей четверти "Пао", понятно, бросился в погоню (особенно усердствовал мощный сербский центровой Мирослав Радулица, набравший к этому времени уже 14 очков). Однако хозяева, которых яростно поддерживали уже добравшиеся до своих мест 7,5 тысяч болельщиков, постоянно были чуть-чуть впереди (без промахов отправлял мячи в кольцо Дилейни) - 47:41, 57:52.
Правда, к окончанию третьего периода греки подобрались (за счет усилий своих двух других лидеров - Калатеса и легендарного Диамантидиса, набравших по 11 очков) вплотную к россиянам - 63:61. У краснодарцев пошли, наконец, броски у Клавера (13 баллов за три четверти).
На старте четвертой четверти соперники обменялись удачными атаками (а с ними и ошибками в позиционном нападении) - 69:66. Потом - 69:67. Однако фантастический трехочковый Синглтона становится переломным - 72:67. Отметим, "Локо" бьется отчаянно и самозабвенно против классного оппонента. И постоянно сохраняет небольшой отрыв в счете - 72:67, к середине четверти (точны Воронов, совершенно непонятно почему не игравший на чемпионате Европы за российскую сборную, и Дилейни). У греков броски пошли у Фелдейна.
Затем краснодарцы делают серьезный рывок (украинский центровой "Локо" Фесенко в эти минуты властвует под щитами, набрав четыре очка подряд) - 77:67. Хотя и его оппонент Радулица старается отвечать "ударом на удар", набирая уже 15 очков. У кубанцев разыгрался еще и Синглтон (14 очков). Кажется, судьба матча почти решена… Как на это ускорение хозяев ответит именитый соперник?
Точен греческий защитник Калатес, но ему тем же отвечает форвард кубанцев Зубков и Синглтон - 71:60. Блестящая победа "Локомотив-Кубани" на старте Евролиги. Уже сейчас становится понятно, что краснодарский клуб будет реальным претендентом на выход в 1/16 Евролиги УЛЕБ.
Самые результативные игроки матча: Синглтон (16 очков), Дилэйни (14), Клавер (13), Зубков и Фесенко (по 8) - у "Локомотив-Кубани"; Радулица (15), Диамантидис (14), Калатес(13) - у "Панатинаикоса".