Каждая клетка в организме человека содержит копию его генома, в течение жизни все они постепенно мутируют. Иногда такие мутации появляются целыми очередями, как правило, это связано с внешним воздействием - солнечной радиацией, курением и т.д. Вместе с тем есть и мутации, обусловленные внутренними причинами, они происходят с постоянной скоростью в течение десятилетий. В буквальном смысле - тикают как часы и коррелируют с возрастом человека.
Геномы раковых клеток содержат ключ к поиску этих молекулярных часов. Предыдущие исследования показали, что мутации часто оставляют на геноме клетки рака свой "отпечаток пальца", иными словами - мутационную подпись. Для их выявления в мутационных процессах, работающих как часы, ученые изучили ДНК-последовательности 10 250 раковых геномов 36 различных видов заболевания. В итоге удалось вычленить 33 подписи, две из которых относились к тем самым часам. Так называемые Подпись 1 и Подпись 5 показали корреляцию между числом мутаций, обнаруженных в каждой пробе рака, и возрастом пациента, когда у него было диагностировано заболевание.
Изучив более 7,3 миллиона соматических мутаций раковых клеток, ученые смогли определить, сколько именно каждая из них прошла мутаций, прежде чем превратилась из здоровой в больную. Таким образом стала известна и скорость распространения опухоли. Любопытно, что в разных частях тела клетки изменяются с разной частотой, к примеру, в желудке эти процессы протекают заметно быстрее.
- Это исследование очень важно и может иметь практическое значение для больных раком. В будущем это позволит врачам сравнивать геномы первичной опухоли и любых метастазов, и определять, с какой скоростью может распространяться болезнь, - считает руководитель лаборатории молекулярной биологии доктор Джулиан Сэйл. - Так как "часы" в раковых клетках продолжают тикать, врачи смогут предсказать, как быстро рак изменится и приобретет устойчивость к тому или иному лекарству. Это поможет лучше спланировать курс лечения для конкретного пациента.