В ней предсказуемо не оказалось игроков из Континентальной хоккейной лиги: об этом Знарок предупреждал заранее. Впрочем, еще пару недель назад мало кто сомневался, что в окончательный состав, который назовут 1 июня, войдут как минимум два игрока КХЛ - форвард ЦСКА Александр Радулов и нападающий СКА Илья Ковальчук. Вот только теперь перспективы последнего кажутся весьма туманными.
Когда Кови, так для удобства прозвали Илью в Штатах, объявил о своем желании закончить заокеанскую карьеру и вернуться в Россию, в КХЛ потирали руки. Ковальчук, автор победной шайбы в финале ЧМ-2008 и на тот момент один из лучших снайперов НХЛ, по определению, должен был стать одним из символов Континентальной хоккейной лиги, ее лицом.
Однако роль супермена форвард не потянул. Дебютный сезон в СКА для Ковальчука получился скомканным из-за многочисленных травм, а в следующем Илья лишь в концовке продемонстрировал свой потенциал, внеся ощутимый вклад в завоевание армейцами Кубка Гагарина. Сам хоккеист, кстати, был признан самым ценным игроком плей-офф. Ренессанс нападающего во многом объяснялся работой с Вячеславом Быковым. Этот специалист всегда знал, как подобрать ключи к звездному игроку. Однако летом Быков из СКА ушел, и Ковальчук снова захандрил. От человека, которому в Питере, по неофициальной информации, платят 10,3 млн долларов в год, ждали большего.
Что интересно, несмотря ни на что, позиции Ильи оставались незыблемыми как в клубе, где ему с первых матчей выдали капитанскую нашивку, так и в сборной. Хотя в национальной команде Ковальчук нередко подавал партнерам скорее отрицательный пример, нежели положительный. Достаточно вспомнить недавний Кубок Первого канала в Москве, в решающем матче которого форвард грубо нарушил дисциплину и лишил сборную шансов на трофей. За многие годы сложилось впечатление, что без Ковальчука никуда. Новый тренер СКА Сергей Зубов стал первым, кто попытался доказать обратное.
После поражения питерских армейцев от ярославского "Локомотива" в первом матче 1/8 финала Кубка Гагарина из стана СКА пришла сенсационная новость: Ковальчук выведен из команды. Подробности звучали еще более невероятно. Капитан не просто отлучен, а отправлен поездом из Ярославля в Петербург. Трагикомизма ситуации добавила позиция руководства СКА, которое всячески отрицало тот факт, что Ковальчук покинул расположение команды, и даже угрожало судебными тяжбами журналистам, утверждавшим обратное.
Шаг, предпринятый Зубовым, вызвал понимание далеко не у всех. Многие, в том числе экс-хоккеисты, заслуженные ветераны высказались в поддержку нападающего: мол, с игроком, у которого столько заслуг перед отечеством, так поступать нельзя. О чем говорить, если, как говорят, даже партнеры Ковальчука по команде ходили бить челом к тренерскому штабу, чтобы Илью вернули. Но Зубов остался при своем и оказался прав.
Радикальная мера возымела очевидный эффект. Без своего капитана СКА выиграл у "Локомотива" четыре матча подряд и вышел в следующий раунд. На играх в Питере Ковальчук наблюдал за партнерами с трибуны, причем в компании Вячеслава Быкова.
Скандальное отстранение звездного хоккеиста повлекло за собой два основных вопроса: почему Ковальчука отцепили от команды и что теперь с ним будет? Точного ответа нет ни на один из них. Что касается причин, версий уже выдвинуто множество. Согласно самой банальной, все дело в отношении Ильи к работе: к примеру, решающую шайбу в первом матче с "Локомотивом" Ковальчук "встретил" на прямых ногах. Недаром в "шпаргалках", обнаруженных в раздевалке ярославской команды, о капитане питерцев в первых строчках говорилось "не любит обороняться".
Не исключено, что Зубов тогда же высказал свои претензии Ковальчуку, а тот ответил в манере, недопустимой для отношений игрок - тренер. Эту гипотезу отчасти подтвердил президент СКА Геннадий Тимченко, имевший личную беседу с хоккеистом.
Наконец, выдвигались самые невероятные допущения вроде того, что на отлучении Ковальчука настоял Олег Знарок, которого, к слову, периодически сватают в СКА. Впрочем, такие слухи вряд ли кто воспринимает всерьез.
Дальнейшая судьба Ильи Ковальчука волнует общественность не меньше.
Изначально вообще предполагалось, что Ковальчук пропустит только одну игру. Потом зашла речь о всей серии с "Локомотивом". Не исключался вариант, при котором хоккеист не выйдет на лед и вовсе до конца сезона. И это для Ковальчука было бы сродни катастрофе: без игровой практики можно забыть не только о Кубке мира, но и о домашнем первенстве планеты. Тут уж независимо от того, влиял ли на отстранение Ильи Знарок или не влиял.
Отрицать вариант, при котором пути Ковальчука и СКА в конечном счете разойдутся, нельзя. В этом случае возникает вопрос, как будет развиваться карьера 32-летнего игрока дальше. Его контракт с армейцами заканчивается весной следующего года. По некоторым сообщениям, Илья был готов расторгнуть контракт с клубом, если бы опала продлилась.
Вариант с возвращением в НХЛ тоже фигурирует, правда, сделать это будет непросто чисто технически. Ковальчук уходил оттуда со скандалом, фактически кинув "Нью-Джерси", за который он выступал. У "девилз" приоритетное право на заключение контракта с Ильей: есть большие сомнения, что они захотят его активировать.
Второй момент: на камбэк Ковальчука должны дать добро менеджеры всех 30 клубов НХЛ. Легко предположить, что Лу Ламорелло, работавший три года назад в "Нью-Джерси", а теперь поднимающий канадский "Торонто", не забыл обиду от российского хоккеиста.
Как и следовало ожидать, Ковальчук от комментариев отказался, заявив, что будет общаться, "когда все закончится". Взял паузу и другой фигурант скандала - Сергей Зубов.
Главный тренер СКА прервал молчание только после окончания серии с "Локомотивом", и вот что он рассказал в эфире "Матч ТВ": "Ковальчука никто не выгонял из СКА, он остается частью команды. Сейчас Илья тренируется по индивидуальной программе, более интенсивной, чем остальные игроки, и мы продолжаем на него рассчитывать. Иногда бывает сложно влезть другому человеку в голову, но мы надеемся, что за время паузы Илья сможет подтянуть спортивную форму и преодолеть определенный психологический спад".
От морального состояния Ковальчука действительно будет зависеть очень многое. Возвращение Ильи в качестве своеобразного джокера может стать таким же мощным импульсом для всей команды, как и его выведение из состава. Но только при условии соответствующего настроя.
По мнению Зубова, Ковальчук успел набрать кондиции уже к первому матчу четвертьфинальной серии против московского "Динамо". Вот и посмотрим, доиграет ли он ее до конца на этот раз.
А вообще вряд ли кто не хотел бы увидеть Ковальчука в его лучшем виде. Харизматичные игроки сборной России на домашнем чемпионате мира нужны, да и в Канаде Илья знает, как забрасывать победные шайбы.
Предварительная заявка сборной России на Кубок мира
Вратари - Сергей Бобровский ("Коламбус"), Семен Варламов ("Колорадо"), Андрей Василевский ("Тампа-Бэй"); защитники: Андрей Марков ("Монреаль"), Дмитрий Орлов ("Вашингтон"), Дмитрий Куликов ("Флорида"); нападающие - Александр Овечкин, Евгений Кузнецов (оба - "Вашингтон"), Евгений Малкин ("Питтсбург"), Артемий Панарин, Артем Анисимов (оба - "Чикаго"), Владимир Тарасенко ("Сент-Луис"), Никита Кучеров, Владислав Наместников (оба - "Тампа-Бэй"), Павел Дацюк ("Детройт"), Николай Кулемин ("Айлендерс").