В технических работах по модернизации Панамского канала, который благодаря новейшей системе усовершенствованных шлюзов стал и шире, и глубже, и мощнее (его пропускная способность выросла с 300 до 600 млн тонн в год, а максимальное водоизмещение судов увеличилось до 150 тысяч тонн), активно участвовали европейцы - испанцы, итальянцы, бельгийцы. При этом не секрет, что водная артерия из Тихого океана в Атлантику по-прежнему остается "вотчиной" Соединенных Штатов, которые владели каналом вплоть до 31 декабря 1999 года. Дело в том, что еще по договору 1903 года Соединенные Штаты получали фактически суверенный контроль над этой "зоной земли и земли под водой для сооружения, поддержания, эксплуатации и защиты упомянутого канала", одновременно становясь гарантом независимости Республики Панама. Лишь с наступлением XXI столетия Панамский канал был официально передан под юрисдикцию местной управляющей компании. Как отмечают наблюдатели, теперь американцы получают возможность свободной транспортировки углеводородов из Мексиканского залива в любую точку планеты. Тем более что канал в современном виде способен принимать танкеры со сжиженным газом.
Сто лет назад сооружение Панамского канала превратилось в "стройку века", которая в течение десяти лет унесла жизни 5600 рабочих. Но это не омрачило торжественного открытия в 1913 году: президент США Вудро Вильсон из Белого дома нажал на заветную позолоченную кнопку, которая привела в действие взрывчатку, заложенную в тысячах километров. Взрыв разрушил последнюю преграду, разделявшую акватории Атлантического и Тихого океанов. Нынешние работы по модернизации канала заняли почти столько же времени. Для центральноамериканской республики это событие национального масштаба стало настоящим праздником. На обеспечение безопасности торжеств было брошено более 11 тысяч полицейских и частных охранников. Сам вопрос о начале работ по реконструкции решался на всеобщем референдуме в 2006 году - тогда инициативу поддержали 76 процентов панамцев. Теперь местные власти рассчитывают на миллионные поступления в государственный бюджет.
Не удивительно, что в списках высокопоставленных гостей не значились лидеры Венесуэлы и Никарагуа. Причина тому - известная ревность к "американскому проекту" со стороны ведущего экспортера нефти в регионе, Каракаса, а также амбиции официального Манагуа по сооружению альтернативного канала. Никарагуанский канал, задуманный совместно с инвестором из Гонконга, должен превосходить исторического конкурента по всем параметрам. Его длина составит 286 километров, глубина - около 30 метров, ширина - до 530-ти. А водоизмещение судов, согласно проекту, будет составлять до 270 тысяч тонн. Правда, пока проект Никарагуанского канала существует только на бумаге, а начало строительных работ отложено до конца 2016 года. По мнению экспертов, его судьба решится после того, как в ноябре в США и в Никарагуа пройдут президентские выборы. Не исключено, что Вашингтон постарается заблокировать инициативу и не допустить распространения китайского влияния в регионе. Как бы то ни было, "борьба каналов" ожидается впереди.