На Ближнем Востоке они были в командировке, в качестве инструкторов помогали сирийским коллегам осваивать вертолет огневой поддержки Ми-25 - экспортный вариант нашего знаменитого "Крокодила" Ми-24. Эту машину уже несколько десятилетий поставляют в различные страны мира, в том числе в Сирию.
8 июля Хабибуллин и Долгин облетывали ее неподалеку от Пальмиры. Поскольку маршрут проходил в зоне боевых действий, на задание отправились с боекомплектом. По данным Минобороны России, в это время восточнее Пальмиры крупный отряд боевиков запрещенной в России террористической организации ИГИЛ атаковал позиции сирийских войск и, прорвав их оборону, стремительно продвигался в глубь района, создав угрозу захвата господствующих высот.
Резервных подразделений правительственных войск, которые можно было бы перебросить на угрожаемый участок для отражения террористической атаки, на данном направлении не было. "Экипаж Ми-25 получил запрос от сирийского командования группировки на огневое поражение наступающих боевиков. Командир вертолета Ряфагать Хабибуллин принял решение атаковать террористов. Грамотными действиями российского экипажа наступление террористов было сорвано", - сообщили в военном ведомстве РФ. Там уточнили, что, израсходовав боекомплект, при развороте на обратный курс, машина подверглась обстрелу с земли. Ми-25 был подбит террористами и упал в районе, подконтрольном сирийской правительственной армии. Экипаж вертолета, к сожалению, погиб.
Утром 9 июля тела Хабибуллина и Долгина удалось эвакуировать из зоны боевых действий, их доставили в расположение российской воинской части. Офицеры погибли как герои, и в Минобороны России решили представить летчиков к государственным наградам - посмертно.
До командировки в Сирию Хабибуллин служил в 55-м полку армейской авиации в гарнизоне Кореновск Краснодарского края. Офицер побывал во многих "горячих точках", имел четыре боевых ордена. Соболезнование родным погибших летчиков уже выразил губернатор Краснодарского края Вениамин Кондратьев.