Многие звезды на окраинах Млечного Пути были похищены у соседних карликовых галактик, периодически сближающихся с нашей - к такому выводу пришли астрофизики Гарвардского университета. Отчет об их исследованиях опубликован в Astrophysical Journal.
- Присвоенные светила находятся в своеобразных "звездных ручьях", выходящих далеко за пределы Млечного Пути и протянувшихся примерно на миллион световых лет, - считает одна из авторов статьи Марион Дирих. - Сейчас мы видим лишь небольшие "ручейки" таких звезд, но это вызвано несовершенством земной техники. В будущем, как мы предсказываем, астрономы обнаружат целые "реки" подобных светил.
Астрономы давно установили, что Млечный путь окружен не пустотой, а "свитой" из карликовых галактик, которые мы не видим по причине крайней тусклости составляющих их звезд. Многие из этих карликов периодически сближаются с нашей галактикой, теряя при этом темную материю и светила.
В краже астрономических масштабов нашу галактику уличили случайно. Дирих и ее коллеги наблюдали за карликовой галактикой DEG в созвездии Стрельца, которая периодически сближается с Млечным Путем, а теперь распалась на четыре ярких "хвоста". Ученые выяснили, что соседство оказалось для DEG фатальным: за последние восемь миллиардов лет карлик потерял порядка 90 процентов темной материи и треть своих звезд, что и привело к распаду галактики.
- 5 из 11 самых дальних светил Млечного Пути зародились в DEG и были притянуты после ее распада. Об этом говорит необычная скорость их движения и расположение относительно центра Пути. Другие звезды украдены нашей галактикой у другого карлика, - рассказала Марион.
По мнению гарвардских астрофизиков, похищенных звезд гораздо больше, но их поиск требует запуска более мощных телескопов, подобных строящемуся в Чили широкоугольному LSST - он может находить даже самые тусклые светила.