Его биография до монашества известна мало. Родом он был из верующей крестьянской семьи, а в молодые годы работал технологом на металлургическом комбинате. В конце 1930-х годов был призван в армию, служил в пехоте.
Был участником Великой Отечественной войны в звании лейтенанта и участвовал в обороне Сталинграда (командовал взводом). А после - боях возле озера Балатон в Венгрии. Войну он закончил в Австрии.
Именно во время войны он обратился к вере. Неся караульную службу в разрушенном Сталинграде в апреле 1943 года, среди развалин дома нашел Евангелие, с которым уже не расставался.
- Стал читать… и почувствовал что-то такое родное, милое для души. Это было Евангелие. Я нашел для себя такое сокровище, такое утешение!.. Собрал я все листочки вместе - книга разбитая была, и оставалось то Евангелие со мною все время, - вспоминал старец. - До этого такое смущение было: почему война? Почему воюем? Много непонятного было, потому что сплошной атеизм был в стране, ложь, правды не узнаешь… Я шел с Евангелием и не боялся. Никогда. Такое было воодушевление!
Его присутствие в трагическом и героическом Сталинграде в 1943 году стало поводом считать его тем самым Павловым, что организовал оборону легендарного несдающегося дома, который вошел во все учебники истории как "дом Павлова" и стал символом Сталинградского сопротивления. Теперь о нем уже сняты фильмы.
Сам отец Кирилл никогда не подтверждал, что он и есть тот самый Павлов. Отказывался, говоря, что всего лишь однофамилец. Но легенда продолжала витать над старцем, многие считали, что так он просто смиряется, не желает принимать мирской славы. Во всяком случае много было текстов, в которых высказывалась абсолютная уверенность, что это он и есть.
После войны лейтенант Павлов поступил в Московскую духовную семинарию, которая тогда располагалась в Новодевичьем монастыре в Москве. Потом окончил духовную академию, и навсегда связал свою жизнь с Троице-Сергиевой лаврой.
В монахи он был пострижен в 1954 году, потом был рукоположен во иеродиакона, а затем во иеромонаха. Был пономарем, казначеем обители. С 1965 года духовник братии Лавры.
По свидетельству современников, у него исповедовались в свое время патриархи Алексий I и Пимен. Был духовником патриарха Алексия II, в связи с чем переехал в патриаршую резиденцию в Переделкино. Продолжал духовно окормлять монахов лавры, принимал многочисленных верующих.
Отец Кирилл автор проповедей и поучений. Ежегодно отправлял архиереям, священникам, мирянам, духовным чадам и даже малознакомым людям до 5 тысяч писем с поздравлениями и наставлениями.
Когда я стояла на пороге Церкви, молодой священник из деревенской церкви под Кимрами сказал мне: раз вы вероискательны, вам надо встретиться с по-настоящему духовными людьми. "К отцу Кириллу в Лавру бы хорошо вам попасть, но не пробьетесь, слишком к нему народу много всегда. Поезжайте к о. Павлу Груздеву". Отца Кирилла мне довелось потом видеть в лавре, и он был человеком особенным, и облик его человеческий взывал к иному измерению, чем мы привыкли.