ШОС не является военным блоком или открытым регулярным совещанием по безопасности. Главными задачами Организации провозглашены укрепление стабильности и безопасности на широком пространстве, объединяющем государства-участников, борьба с терроризмом, сепаратизмом, экстремизмом, наркотрафиком, развитие экономического сотрудничества, энергетического партнерства, научного и культурного взаимодействия. Декларация о создании ШОС подписана на встрече глав шести государств в Шанхае 15 июня 2001 года.
На саммите в Санкт-Петербурге 7 июня 2002 года принята Хартия ШОС - базовый уставной документ, фиксирующий цели, принципы, структуру и основные направления деятельности Организации. Важным шагом в укреплении правовой базы объединения стало подписание в Бишкеке 16 августа 2007 года Договора о долгосрочном добрососедстве, дружбе и сотрудничестве. В настоящее время ШОС установила отношения с Организацией Объединенных Наций, где она является наблюдателем в Генеральной Ассамблее, в Европейском союзе, Ассоциации государств Юго-Восточной Азии, в Содружестве Независимых Государств и Организации исламского сотрудничества. В состав ШОС также входят 6 государств-наблюдателей и 6 партнеров по диалогу.