Да, "пластун" был, и это слово по смыслу довольно близко к "солдату". Пластун - военная специальность, которая действительно существовала! "На улице встречаете вы и обгоняете команды солдат, пластунов, офицеров", - находим у Л. Толстого в "Севастопольских рассказах". Как видите, упоминание "пластунов" в этом тексте совершенно будничное, слово "пластун" тогда, в XIX веке, не казалось необычным. Хотя профессия-то была героическая... В 1842 году пластунские команды были учреждены при пеших и конных частях Черноморского войска (затем Кубанского), а в 1870 году пешие батальоны того же войска были даже и названы "пластунскими", некоторые из них участвовали в русско-турецкой войне 1877-1878 гг. Если говорить современным языком, пластунские подразделения - это аналог частей спецназа, которые занимаются разведкой и глубокими рейдами по тылам противника.
Как уточнял Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона, "пластунами" называли казаков, которые высылались вперед от сторожевой линии и составляли в камышах и плавнях Кубани линию засад. Сутками они следили за действиями противника - в воде, среди насекомых, под дождем или в снегу. За эту способность долгое время "лежать пластом" их так, видимо, и назвали. Отбирали для этих целей лучших стрелков, ходоков, людей выносливых и крепких, но, по понятным причинам, малозаметных. Лучшие пластуны получаются из коренных охотников, поскольку их не нужно специально учить беззвучному перемещению, способности пройти незамеченным, запоминать каждую тропинку, три дня неподвижно выслеживать цель, а потом так же внезапно ее нейтрализовать: всё это, с одной стороны, навыки, а с другой - природный дар, часть человеческой натуры.
Пластунов в современных армиях нет, но осталось выражение "ползти по-пластунски". Как говорит языковед В. Мокиенко, - "живой памятник одной из героических профессий наших прадедов".