- Видел его лет пять назад, был какой-то мелкой сошкой в министерстве.
- А теперь большая шишка
Не позавидуешь иностранцам, которые изучают русский! Как во всем этом разобраться - "мелкая сошка", "большая шишка"? Да и люди, говорящие по-русски с детства, тоже вряд ли смогут с ходу объяснить, почему человека незначительного, без чинов и званий, у нас называют мелкой сошкой, а большого начальника - шишкой.
Можно быть просто шишкой, большой шишкой, важной шишкой, а можно, кстати, и "шишкой на ровном месте". Интересно, что "шишка" в таких переносных значениях тоже была взята из трудовой лексики, но не из крестьянского обихода, а из профессионального бурлацкого. Бурлаки, те самые бурлаки, которые до начала XX века ходили по берегам рек, чтобы при помощи бечевы тянуть суда против течения. Шишкой называли бурлака, который шел в лямке первым! Но со временем это наименование оторвалось от своей профессиональной среды и стало переосмысливаться. Как полагает специалист по фразеологии В. Мокиенко, разговорное "шишка на ровном месте" (незначительный человек, возомнивший себя важным) только отдаленно связано с бурлацким термином, на первый план здесь выдвигается значение "бугорок, округлая выпуклость".
А что же "мелкая сошка"? Обычно предполагают, что "сошка" - это уменьшительное от "сохи", сельскохозяйственного орудия для вспахивания земли. Но как и почему она стала означать человека, который занимает невысокое служебное положение? Да, оборот "мелкая сошка" взят из крестьянского обихода. Но "соха" в северных наречиях значило не только простейшее сельхозорудие, но и крестьянскую общину от трех до шестидесяти дворов. То есть "мелкая сошка" - это первоначально бедная община крестьян, а уж потом бедный и бесправный член общины, что затем трансформировалось в значение "человек, занимающий невысокие позиции в служебной иерархии".
С другой стороны, чей-то начальник может оказаться "мелкой сошкой" по отношению к еще более высокому чиновнику, иерархия-то относительна!