Ученый, просветитель, классик социологии
Чем занимался до 1922 года
Окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета. За время учебы опубликовал около 50 работ и был оставлен на факультете для подготовки к профессорскому званию.
В 1917 году редактирует эсеровскую газету "Воля народа", избирается делегатом I Всероссийского съезда крестьянских депутатов, трудится секретарем председателя Временного правительства А.Ф. Керенского.
Большевистский переворот воспринял как контрреволюцию, считая, что к власти пришли "преторианцы". 2 января 1918 года впервые арестован большевистским правительством. Заявляет об отходе от политики и возвращении к "настоящему делу своей жизни" - культурному просвещению народа. Тем не менее ввязывается в так называемую "архангельскую авантюру" (попытка созыва нового Учредительного собрания для свержения власти большевиков Северного края). Попав в застенки великоустюжского ЧК, приговорен к расстрелу. От смерти спасли энергичные усилия друзей и статья Ленина "Ценные признания Питирима Сорокина", где вождь с удовлетворением оценил факт "отречения" Сорокина от политической деятельности.
В 1919 году становится одним из организаторов кафедры социологии Санкт-Петербургского университета, профессором социологии Сельскохозяйственной академии и Института народного хозяйства. В 1920 году вместе с академиком И.П. Павловым организует "Общество объективных исследований человеческого поведения". С 1921 года работает в Институте мозга, в Историческом и Социологическом институтах.
Что бы ни приключилось в будущем, я твердо знаю, что извлек три урока... Жизнь, даже если она трудна, самое прекрасное, чудесное и восхитительное сокровище мира. Следовать долгу столь прекрасно, что жизнь становится счастливой, душа же обретает непоколебимую силу отстаивать идеалы, - вот мой второй урок. А третий - насилие, ненависть и несправедливость никогда не смогут сотворить ни умственного, ни нравственного и ни даже материального царствия на Земле.
Причины изгнания
Написал разгромную рецензию на книгу Н.И. Бухарина "Теория исторического материализма".
В первом списке врагов советской власти, подлежащих высылке (составлен 22 июля 1922 года заместителем Председателя ВЧК-ГПУ Иосифом Уншлихтом для Ленина), получил следующую характеристику:
"Фигура, несомненно, антисоветская. Учит студентов ориентировать свою жизнь на преподобного Сергия. Последняя книга была враждебна и содержит целый ряд инсинуаций против Соввласти".
Выслан (правда, "философским поездом") из России 24 сентября 1922 года.
Чем занимался за границей
Летом 1924 года приступил к чтению лекций в Миннесотском университете. В 1931 году основал социологический факультет в Гарвардском университете и руководил им до 1942 года. В числе его студентов были будущие президент Джон Ф. Кеннеди, госсекретарь Дин Раек, консультанты президента У. Ростоу и А. Шлезингер. На Западе признан классиком социологии XX столетия, в одном ряду с О. Контом, Г. Спенсером, М. Вебером.
В 1941 году издает книгу "Кризис нашего общества", которая сразу стала бестселлером (и спустя семь десятилетий не утратила актуальности). Заканчивает работу над фундаментальным четырехтомником "Социальная и культурная динамика" (1937-1941 гг.), который ныне ставят в один ряд с "Капиталом" К. Маркса. Американские ученики и коллеги в знак признания научных достижений наставника провели в 1963 году беспримерную в истории науки кампанию по избранию Сорокина президентом Американской социологической ассоциации.
У "читающей Америки", особенно у студенчества 60-х, идеи Сорокина пользовались огромной популярностью.
Опубликованная после его смерти переписка (среди корреспондентов ученого Эйнштейн и Швейцер, Гувер и Дж. Кеннеди) неоспоримо свидетельствует: Питирим Сорокин был центром интеллектуальной и общественно-политической жизни Запада середины прошлого столетия. За помощью к нему обращались русские эмигранты, его советы принимали известнейшие американские политики, его учениками стали исследователи, внесшие огромный вклад в развитие мировой науки.
Умер в возрасте 79 лет, после тяжелой болезни.