Основное отличие от обычного гандбола очевидно. Дриблинг, то есть ведение мяча с ударами его о площадку, на песке невозможен. Поэтому игровой снаряд передвигается только за счет передач. Одновременно на поле 27х12 метров могут находиться по четыре игрока от каждой команды, причем один из них - или вратарь (при защите), или так называемый "джокер" (в нападении), одетый в форму, которая по цвету отличается от маек его партнеров. Самое главное, что забитые "джокерами" мячи оцениваются в два очка.
Ключевые линии в разметке - границы площади ворот, они располагаются в шести метрах от лицевой. Нападающий игрок не может наступать на песок в площади ворот. Атаки завершаются бросками из-за шестиметровой линии, или же можно впрыгивать в эту зону, уже в полете получая передачу от партнера и до приземления избавляясь от мяча. Очень распространены броски после разворота в воздухе на 360 градусов, "вертушки". Они крайне затруднительны для голкиперов, поскольку атакующий в полете закрывает мяч корпусом. Да и к тому же, согласно замысловатым правилам пляжного гандбола, за заброшенный мяч после привлекательных и зрелищных ситуаций прибавляется дополнительное очко. Размер ворот - 3х2 метра.
Команды играют два тайма по 10 минут, причем в каждой половине счет ведется раздельно, как в волейболе или теннисе. За период соперники успевают наколотить друг другу в общей сложности по 30-40 мячей. В случае, когда после двух сетов результат 1:1, назначается серия буллитов.
Способу их исполнения нет аналогов ни в одном командном игровом виде спорта. Бросающий сначала отдает мяч своему голкиперу, затем бежит к чужим воротам, получает пас и атакует. Большая часть результативных буллитов оценивается двумя баллами, так как почти все бьющие стремятся исполнить "вертушку".
Чемпионаты мира по пляжному гандболу проводятся с 2004 года раз в двухлетний цикл. Всего состоялось семь турниров. Доминируют бразильские команды: мужчины четыре раза брали титул, женщины - три. Наши гандболисты добились "бронзы" в 2004-м, девушки тогда же стали чемпионками, а через два года финишировали третьими. На этом короткий список российских успехов на ЧМ исчерпан.
Первый вице-президент Международной федерации гандбола (IHF) Жоэль Дельпланк на пресс-конференции перед стартом турнира в Казани сообщил, что на Олимпиаде Токио-2020 запланированы показательные матчи в ручной мяч на песке. "Уже после летних Игр в Японии наступит ясность в отношении олимпийских перспектив пляжного гандбола", - отметил Дельпланк.
Мужчины. Группа "А": Аргентина, Хорватия, Уругвай, Иран. Группа "В": Испания, Венгрия, Новая Зеландия, Вьетнам. Группа "С": Катар, Дания, Оман, Австралия. Группа "D": Россия, Бразилия, Швеция, США.
По три лучшие команды из каждой группы выходят в следующий раунд, где будут образованы две шестерки. И уже в них определятся участники четвертьфиналов.
Женщины. Группа "А": Испания, Австралия, Греция, Парагвай. Группа "В": Польша, Уругвай, Франция, Китайский Тайбэй. Группа "С": Россия, Бразилия, Таиланд, США. Группа "D": Дания, Норвегия, Вьетнам, Мексика. Формула соревнований аналогична мужскому турниру.