В музее хранились около 20 миллионов экспонатов, в том числе одна из крупнейших коллекций минералов, окаменелостей, индейской посуды, самая большая в Латинской Америке египетская коллекция мумий (они были приобретены императором Педру I в начале XIX века), греко-римские древности, документы времен бразильской империи. Посетители могли увидеть здесь скелет динозавра, обнаруженный в бразильском штате Минас-Жерайс, а также самый древний человеческий скелет, найденный на территории современной Бразилии (его возраст оценивался в 12 тысяч лет). Кроме того, тут располагалась библиотека с редчайшими изданиями.
Простые люди могли изучить лишь один процент этого богатства, все остальное хранилось в запасниках. И, к счастью, не только в сгоревшем здании. Пожар начался в воскресенье вечером уже после того, как музей покинули последние посетители. В здании находились лишь четверо смотрителей, они покинули помещения прежде, чем огонь распространился по деревянным перекрытиям особняка, построенного в начале XIX века.
По словам заместителя директора музея Луиса Фернанду Диаса Дуарти, комплекс в последние годы не получал достаточного финансирования для поддержания своей деятельности. 10 из 30 залов были закрыты. В этом году музей некоторое время не принимал посетителей из-за забастовки сотрудников, ответственных за уборку: они требовали выплаты задолженности по зарплате. Как пишут местные СМИ, не найдя поддержки со стороны государства (ни один министр не откликнулся на приглашение принять участие в праздновании 200-летия музея), руководство комплекса обратилось к общественным фондам, чтобы найти деньги для повседневной деятельности. В июне с одним из них было подписано соглашение на 5,23 миллиона долларов, часть этой суммы предполагалось инвестировать в пожарную безопасность. Интересно, что это не первый случай, когда огонь наносит ущерб культурному наследию Бразилии. В 2016 году в Cineteca в Сан-Паулу была уничтожена коллекция из тысячи латиноамериканских фильмов. Три месяца назад серьезно пострадал Музей португальского языка в том же Сан-Паулу.
Кстати, в 2016 году в Нью-Дели полностью сгорел Национальный музей естественной истории, в огне погибли крупнейшие в Индии палеонтологическая и биологическая коллекции. А в 2007 году пожар в частном музее Нидерландов уничтожил работы Альбрехта Дюрера, Якоба ван Рейсдала, Шарля-Франсуа Добиньи и некоторых других живописцев.