А что касается самой игры, тут всех также опередили китайцы. Они устраивали командные соревнования с мячом еще 2500 лет тому назад!
Более двух тысячелетий тому назад китайцы придумали "цзюй" - тяжелый кожаный мяч, наполненный перьями. Подбросить его в воздух было сложно, а вот пинать ногой - одно удовольствие. Так появилась игра "цуцзюй", что в переводе и означает "толкать мяч". Причем эта игра была отнюдь не развлечением. В период Воюющих царств (476-221 до н.э.) ее использовали для тренировок военных кавалеристов, и состязание было очень жестким.
Постепенно цуцзюй заинтересовал и китайскую элиту. Играть в древний футбол стала вся знать, даже знаменитый император династии Хань (206 год до н.э. - 220 н.э.) Уди. Для этого соорудили специальные площадки с шестью воротами в виде круглых лунок.
При династии Тан (618-907 годы н.э.) игру решили усовершенствовать. Во-первых, заменили мяч. Вместо кожаного мешка с перьями стали использовать мочевой пузырь животных, наполненный воздухом. Его помещали в круглый мешок из восьми лоскутов кожи. Немного похоже на современный футбольный мяч, не так ли?
Во-вторых, заменили ворота. Теперь они напоминали волейбольные - по центру поля натягивали сетку с отверстием. Игрок должен был попасть в него мячом, отбитым именно ногой.
Наконец, в период расцвета династии Сун (960-1279 годы н.э.) древний цуцзюй просочился сквозь стены императорского дворца и покорил сердца обычных жителей Поднебесной. В него играли все, площадки стали появляться на улицах обычных поселков. Но самое удивительное - появился женский цуцзюй! В древних летописях сохранилась история о том, как 17-летняя китаянка переиграла в мяч целую команду военных. Точных сведений о победительнице нет, тем не менее женские команды действительно были. Правда, в ХХ веке каноном женской красоты стали крошечные ножки, которые девочкам бинтовали с 5-6 лет. С 10-сантиметровой ступней, увы, ни в цуцзюй, ни в футбол толком не поиграешь.
Зато мужчины повышали свое мастерство, устраивали турниры, объединялись в команды и клубы. Цуцзюй встал на путь коммерции. На полях императора могла играть только первая лига. А простые, менее натренированные участники второй лиги, пробовали свои силы в турнирах регионального уровня.
Попасть в хороший клуб, который, кстати, имелся почти в каждом крупном городе, было непросто. Кроме мастерства могли выручить нужные связи с тренерами, а иногда даже взятка. Ввели обязательные членские взносы для игроков-любителей, за их счет оплачивали труд профессионалов. Так что игрой в цуцзюй можно было заработать на безбедную жизнь.
Самые важные игры устраивали в честь памятных событий и дней рождения членов императорской семьи. Тогда использовали стиль "чжу чи": в игре участвовали две команды, в каждой по 12-16 игроков. Но был еще один способ - "бай да". Он предполагал не командную игру, а поочередные попытки забить гол. За каждую удачу присуждали баллы, за неудачу (недобросил или перебросил мяч) баллы снимали.
Нечто подобное в память о цуцзюй в Китае устраивают и сегодня.
Печально, но постепенно китайцы стали охладевать к цуцзюй, и приблизительно с 1368 года прародитель современного футбола в Поднебесной был забыт на долгие века. А когда в мире прижились единые правила и регламент футбола, разработанные англичанами, среди граждан Китая вновь появились ярые поклонники этой увлекательной игры.
Тем не менее в 2004 году представитель ФИФА официально заявил, что цуцзюй - наиболее древний из известных предшественников современного футбола. Так что Поднебесная пополнила свой список изобретений еще одним поводом для гордости.