Мы почти не сомневались, что ее столетие будем отмечать вместе с ней, радуясь ее новому проекту, циклу лекций или пересматривая фильм о ней "Одиночество на вершине", созданный Еленой Якович в 2017 г. Фильм снимался накануне 95-летия Антоновой, а вышел, когда юбилей ее "настиг". К юбилею она тогда приготовила подарок для зрителей ГМИИ им. Пушкина - выставку "Голоса воображаемого музея Андре Мальро". Для этой выставки дали произведения едва ли не все крупнейшие музеи Европы, включая Лувр, Прадо, Эрмитаж, Египетский музей Берлина, Музей средневекового искусства Клюни, Музей восточных искусств Гиме... Проект, который был ее мечтой долгие годы, стал своеобразным "приношением" к ее юбилею музейщиков всего мира.
Как многое держалось на ее авторитете, бесстрашии, твердости и страстной любви к искусству, мы особенно понимаем сегодня. Многие могли бы повторить вслед за посетительницей, скрытой под ником dormi68 на "Стене памяти" Антоновой: "Она для меня, как для англичан - королева. Ты можешь с ней быть не знаком, но восхищаться и любить, уважать и преклоняться - никто не запретит. Этот человек поднял музейное дело на высочайший мировой уровень!".
Но в отличие от королевы для Антоновой никто трона не готовил. Когда в 1961 году ей предложили стать директором ГМИИ им. Пушкина, музей, конечно, давно перерос рамки университетского музея слепков. Но в 1950-х здесь еще показывали подарки Сталину. Антонова, став директором, вполне могла бы придерживаться тактики "как бы чего не вышло". Но она, с ее культурным багажом, тремя европейскими языками, с любовью к итальянскому искусству, понимала, насколько культура может менять жизнь человека. Раздвигать горизонты. Давать глоток воздуха свободы. Дарить радость. Во многом благодаря ей ГМИИ им. Пушкина стал музеем мирового уровня. Первую выставку Пикассо в Москве сделала тоже она. И на выставку "Москва - Париж" (1981) очереди тоже стояли в ГМИИ им. Пушкина. Это она привезла "Джоконду" в Москву в 1974-м. Она делала невозможное - пробивала "железный занавес", строила мосты культуры в разгар холодной войны.
"Ириной Антоновой бесконечно восхищались. Ее огромный авторитет и невероятный опыт пережили все разрушения и перипетии XX века и внушали чувство почтительности множеству людей", - писал в декабре 2020-го Хартвиг Фишер, директор Британского музея. - "Я встретился с ней в Дрездене, будучи директором Государственных художественных собраний, которые поддерживали чрезвычайно близкие отношения с Пушкинским музеем, с Россией и Советским Союзом - по многим причинам, в том числе в связи с перемещением коллекции в 1945 году и ее возвращением в 1955 году. В честь юбилея этого события Ирина Антонова приехала в Дрезден, и мы с ней записали нашу беседу на телевидении. Поразительно, насколько четко она выражала свою точку зрения и делилась опытом, который повлиял на ее убеждения, действия и международные партнерства".
Наверное, Антонова была последним человеком, для которого Музей нового западного искусства был живым воспоминанием. В 1974 году она готова была написать заявление об уходе, если бы ей отказали в возможности показывать картины Матисса, Ренуара, Гогена, поступившие из этого музея в запасники Пушкинского. Идея возрождения этого музея была дорога ей и в 2013 году.
Если идея возрождения ГМНЗИ ушла вместе с ней, то идея ГМИИ им. Пушкина как "музейного городка" определила во многом нынешний этап жизни Пушкинского. В этом смысле Антонова была человеком не прошлого, а нынешнего века.
Ирина Антонова - заслуженный деятель искусств РСФСР, лауреат двух Государственных премий РФ, полный кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством", ветеран Великой Отечественной войны. Придерживалась левых политических взглядов и являлась сторонницей идей социализма. Считала, что это единственно верная система, которая, "к сожалению, на практике себя нигде не оправдала". В современном российском обществе ей был неприятен "олигархический элемент" и богатые люди вообще. Симпатизировала Владимиру Путину, но осуждала тюремный приговор для Pussy Riot.
В 2000 г. подписала письмо в поддержку политики президента Путина в Чечне, а в 2014 г. - коллективное обращение деятелей культуры в поддержку его политики на Украине и в Крыму.