Васильев с детства хотел стать режиссером, связать себя с искусством, однако, несмотря на это, после школы будущий режиссер поступил на химический факультет Ростовского государственного университета. И только после этого Васильев поехал в Москву - поступать на театрального режиссера в ГИТИС, где попал в мастерскую Марии Кнебель и Андрея Попова, с которым в будущем будет работать в театре им. К.С. Станиславского.
"С самого начала, как только пришел в профессию - разочаровался", - так Анатолий Васильев рассказывал на мастер-классе в 2013 году. Режиссер рано понял, какая сильная конкуренция присутствует внутри театрального сообщества, насколько у творцов связаны руки приказами свыше. Однако разочарование не помешало Васильеву поставить множество невероятных спектаклей и продолжить развитие в театральной среде.
Всероссийскую и даже мировую известность режиссеру принес спектакль "Взрослая дочь молодого человека" 1979 года про поколение стиляг - борцов за свободу и самобытность. Это было творческое исследование первого свободного поколения СССР, которые хотели выделяться из толпы и жить по своим законам. Спектакль с яркими танцами, песнями и завораживающей актерской игрой, покорил зрителей - его смотрели и пересматривали. Как пишет театровед Полина Богданова: "После спектаклей "Взрослая дочь молодого человека" и "Серсо" в Анатолии Васильеве увидели долгожданного лидера нового русского театра".
В 1992 году спектакль Васильева "Взрослая дочь молодого человека" был превращен в телевизионный фильм "Дорога на Чаттанугу", главные роли в котором исполнили Альберт Филозов, Юрий Гребенщиков, Эммануил Виторган, Лидия Савченко. Сценарий написал друг Васильева - Виктор Славкин. И пусть фильм больше похож на спектакль, снятый на камеру, зрителям он понравился. На этом Васильев не остановил свои пробы в кино и в 2017 году снял в Италии фильм "Осел" - художественно-документальный фильм, посвященный ослу как многовековому символу. Обычные зрители приняли фильм холодно, зато критики были поражены смелости и остроумности режиссера.
Васильев раньше работал по принципу психологического театра Станиславского, но отошел от этого в последнее время. Актеры Васильева вживаются в роль, играют глубоко, пытаясь проживать своего героя, а, как говорят театроведы, сейчас такого уже почти нигде нет. Это называют элитарным искусством, "вещью в себе", иногда даже не предполагающей зрителя. Театр Васильева показывает все человеческие комплексы, драмы, травмы - все плохое, что в нем есть. После Станиславского Васильев много искал и экспериментировал, перейдя к игровому театру. Интересно, что репетиции Васильева могут занимать несколько лет перед премьерой.
В 2001 году Васильев основал собственный театр "Школа драматического искусства", спектакли которого принесли ему мировую известность. В те годы это был не привычный нам репертуарный театр, а что-то ближе к театру-лаборатории, закрытому обществу, только для своих, куда нельзя было прийти просто так. Именно это не понравилось Юрию Лужкову - мэру Москвы в 2006 году, после чего Васильев был отстранен от работы в своем же театре. В 2007 году режиссер, как сам говорил "вынужденно иммигрировал" во Францию, где работал с театрами "Камеди Франсез", "Одеон", а также театрами Греции и Венгрии. Там он проживает и сейчас.
Последний спектакль Васильева, вышедший в России - "Старик и море" - в нем играет всего один актер, причем вместо мужчины из рассказа Хэмингуэя, Васильев предложил эту роль женщине - актрисе Алле Демидовой. Она очень удивилась, когда Васильев ее позвал, но потом поняла, что такой художественный прием нужен для отстранения, для создания новой атмосферы свободного от оригинала высказывания и для добавления своих идей и мыслей. Постановка была показана в рамках Международного театрального фестиваля им. А.П. Чехова ко Дню рождения Юрия Петровича Любимова, во многом ставшего для Васильева ориентиром и наставником.
Зрители для Васильева - не самое важное в театре. Он глубоко убежден, что понять его художественные высказывания непросто, мало кто на это способен. Анатолию Васильеву не интересны награды и аплодисменты, он занимается творчеством для исследования себя и мира вокруг. Он много раз говорил, что театр - это таинство, которое не всегда можно разделить с кем-то. Именно поэтому режиссер множество раз пытался реализовать свою идею закрытого театра без зрителей, больше похожего на древнеримскую закрытую школу, в которой ученики собираются вокруг своего наставника. Его мастер-классы и репетиции проходят именно так.
Васильев - довольно замкнутый человек, живущий в своем мире: "Я, как и прежде, хочу существовать в замкнутом, закрытом мире театра. Мои намерения не изменятся. Буду занимать позицию, противоположную общему бодрому направлению". Он живет, во многом, затворнической жизнью, репетирует каждый день и часто остается ночевать в театре. "Я успокоился, потому что отошел совсем от этой жизни… Я ее настолько не люблю, что освободился от нее. Я совсем все не люблю. Когда я дошел до этой точки, то освободился и обрел какую-то другую любовь" - пишет Васильев.