Десятки миллионов людей погибли, когда бубонная чума пронеслась по континентам, вероятно, распространившись по торговым путям. Несмотря на интенсивные усилия по выявлению источника вспышки, отсутствие убедительных доказательств оставило вопрос открытым на века.
"Мы обнаружили ее происхождение во времени и пространстве", - сказал The Guardian профессор Йоханнес Краузе из Института эволюционной антропологии Макса Планка (Лейпциг), добавив, что ученые нашли не только штамм Черной смерти, но и предка большинства штаммов чумы, которые сегодня циркулируют в мире.
Международная группа ученых собралась после того, как доктор Филипп Славин, историк из университета Стерлинга, обнаружил свидетельства внезапного всплеска смертности в конце 30-х годов 14 века на двух кладбищах у озера Иссык-Куль на севере Кыргызстана. Среди 467 надгробий, датируемых между 1248 и 1345 годами, Славин проследил огромное увеличение числа смертей: 118 камней датированы 1338 или 1339 годами. В надписях на некоторых из надгробий причина смерти упоминается как "мавтана", что на сирийском языке означает "мор". Дальнейшие исследования показали, что раскопки в этих местах велись в конце 1880-х годов, из могил было извлечено около 30 скелетов. Славин и его коллеги изучили дневники раскопок.
Затем расследование было передано специалистам по ДНК, в том числе Краузе и доктору Марии Спироу из Тюбингенского университета в Германии. Они извлекли генетический материал из зубов семи человек, похороненных на кладбищах. Три из них содержали ДНК Yersinia pestis, бактерии, вызывающей бубонную чуму. Полный анализ генома бактерии показал, что она является прямым предком штамма, вызвавшего Черную смерть в Европе восемь лет спустя и, вероятно, ставшего причиной смерти более половины населения континента в следующем году.
По словам ученых, ближайший из ныне живущих родственников штамма был обнаружен у грызунов в том же регионе. Хотя люди по-прежнему заражаются бубонной чумой, более совершенная гигиена и меньший контакт с крысиными блохами, которые могут передавать инфекцию людям, предотвратили дальнейшие смертельные пандемии чумы.