Международная команда ученых провела повторное датирование окаменелых останков гоминидов, обнаруженных в пещерах Стеркфонтейна в Южной Африке. Исследование показало, что они примерно на один миллион лет старше, чем считалось до сих пор.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, а коротко о нем рассказывает Phys.org. Пещеры Стеркфонтейна ученые называют "колыбелью человечества", поскольку именно здесь было обнаружено самое большое количество останков древнейших предков человека.
Все началось в 1936 году, когда в пещерах были найдены окаменелые останки взрослого австралопитека. В последующие годы в этих же подземельях были обнаружены черепа и другие кости еще целого ряда гоминидов, в том числе почти полный скелет гоминида, известного как Little Foot ("Маленькая нога"). Эти гоминиды считаются одними из древнейших в своей ветви эволюции.
Новое исследование не только подтвердило этот тезис, но и показало, что останки могут быть значительно старше, чем считалось ранее. Новое датирование было проведено международной и междисциплинарной группой ученых. Они проанализировали пещерные отложения, в которых были обнаружены останки Little Foot и других гоминидов.
Лабораторный анализ показал, что возраст этих отложений варьируется от 3,4 до 3,7 миллиона лет, а не 2-2,5 миллиона лет, как предполагали ученые ранее. Соответственно, возраст останков гоминидов тоже пересмотрен. Для уточнения датировки Дэррил Грейнджер из Университета Пердью разработал специальную технологию. Она и позволила определить, что возраст самого раннего австралопитека Little Foot, найденного в пещере Стеркфонтейна, составляет около 3,67 миллиона лет.
Причем этот возраст совпадает с периодом начала эры австралопитеков. Ранее считалось, что Little Foot, наоборот, жил в конце этой эры. Новое датирование ставит перед учеными и новые задачи. Теперь им придется пересмотреть устоявшиеся взгляды на историю "колыбели человечества", которая представляет собой глубокую и сложную пещерную систему. Вероятно, она была заселена гоминидами на протяжении гораздо более длительного времени, чем предполагалось.