Федор Иванович вспоминал, что его первое театральное впечатление, как он выразился, "театральный ожог", связано не с театром даже, а с выступлением ярмарочного актера, которое он увидел, когда ему было восемь. Актерское мастерство скомороха, удивительное присутствие духа поразило Федю и открыло для него идею "на некоторое время не быть самим собой". В детстве то выступление было для Шаляпина верхом, пределом искусства. Намного позже, уже выступая в роли Бориса Годунова, при подготовке к которой он даже консультировался у историка В.О. Ключевского, он чувствовал, что прошел лишь этапы длинного, долгого пути, а предел в искусстве, конечно, недостижим.
Фотограф [К.К. Булла]. . Арх. N 0-260703
Ф.И. Шаляпин (в центре) в мастерской художника И.Е. Репина (сидит второй слева) с друзьями. Куоккала. 1914 г.
В начале карьеры Шаляпин много путешествовал. Его партии звучали в Казани и Уфе, хотя ему было всего 16-17 лет. По-настоящему серьезно заниматься своим голосом стал после встречи в Тифлисе с оперным певцом и педагогом Д.А. Усатовым. Затем Ф.И. Шаляпин перебрался в Москву и наконец в Санкт-Петербург, где в 22 года был принят на службу в Императорские театры.
Широкая известность пришла к нему в труппе частной русской оперы мецената С.И. Мамонтова в Москве, где Ф.И. Шаляпин развернул свой талант, создав глубокие образы в операх русских композиторов М.И. Глинки (Иван Сусанин в "Жизнь за царя"), Н.А. Римского-Корсакова (Иван Грозный в "Псковитянке", Сальери в "Моцарт и Сальери") и М.П. Мусорского (Борис Годунов в "Борисе Годунове")...
Известность позволила ему познакомиться с писателями А.П. Чеховым, Л.Н. Толстым, М. Горьким, водить дружбу со многими выдающимися живописцами того времени: И.Е. Репиным, В.М. Васнецовым, И.И. Левитаном, В.А. Серовым, М.А. Врубелем. Позднее в мемуарах Шаляпин сетовал, что в то время недостаточно внимательно и глубоко воспринимал это общение.
Дарования Шаляпина не ограничивались музыкальной сферой: он занимался живописью, лепил. Эта сторона его творчества находила выражение в сценическом гриме - певец преображался в соответствии с образом. Когда после концерта его приглашали в императорскую ложу, император Николай II неизменно хорошо отзывался о его пении. Однако Шаляпину казалось, что его приглашают главным образом из-за того, чтобы рассмотреть вблизи именно грим, приклеенный нос или бороду.
Впрочем, талант Шаляпина был признан на государственном уровне - в 1910 году он был удостоен звания Солиста Его Императорского Величества. Говорили, что его долго считали неподходящей кандидатурой на такое звание: мешало, конечно, не отсутствие таланта, а дружба с Максимом Горьким. Но в конце концов все решило заступничество директора Императорских театров В.А. Теляковского. А несколькими годами позже Шаляпин получил аналогичные звания от правителей Италии и Англии.
В советский период он не только получил должность художественного руководителя бывшим Мариинским театром, но и стал первым народным артистом молодой республики в 1918 году. Однако в июле 1922 года Шаляпин отправился на гастроли за границу, и эти гастроли затянулись на многие годы. В 1927 году он был лишен звания народного артиста и права возвращаться на родину - формальной причиной стало пожертвование из сборов концерта, которое Шаляпин сделал в пользу детей эмигрантов. До конца своей жизни (умер в 1938 году) Шаляпин оставался за рубежом, продолжая гастролировать по США и Европе.
Только 29 октября 1984 года прах великого певца вернулся на родину и был перезахоронен на Новодевичьем кладбище.
Фотографическое наследие Ф.И. Шаляпина немного обширнее, чем кинематографическое, но и от него в РГАКФД хранится лишь малая часть. Из наиболее примечательных фотографий стоит выделить работы двух выдающихся мастеров фотографии - М.А. Шерлинга (портреты Шаляпина в сценических образах) и М.П. Дмитриева (портрет с Горьким).