Космическая компания Ричарда Брэнсона Virgin Orbit объявила о банкротстве

Копилку разочарований миллиардера Ричарда Брэнсона пополнила еще одна обанкротившаяся компания. На этот раз конкуренцию на рынке не выдержало его космическое детище Virgin Orbit, специализировавшееся на выведении небольших спутников на орбиту. Сейчас стоимость компании оценивают в скромные 60 миллионов долларов, в то время как в январе прошлого года ее оценивали в 3,5 миллиарда. За неделю до подачи заявления о банкротстве руководство Virgin Orbit уволило 85 процентов штата, большая часть которого с середины марта находилась в неоплачиваемом отпуске. Работу пока сохранили около сотни сотрудников - узкий состав приберегли на случай, если на горизонте появится перспективный заказчик и спасет компанию от краха.

За свой недолгий век Virgin Orbit успешно вывела на орбиту 33 спутника - все запуски проходили в рамках контрактов с частными и госкорпорациями, включая NASA и минобороны Британии. Компания использовала нетипичный способ отправки небольших ракет в космос, который в конечном счете и сгубил ее. Дело в том, что Virgin Orbit отказалась от привычных вертикальных запусков с земли в пользу горизонтальных. Ракета LauncherOne, которая не раз подводила создателей, крепилась к левому крылу Боинга-747 по имени "Космическая девушка". Самолет набирал нужную высоту, а позже в обозначенном месте сбрасывал аппарат. По словам Virgin Orbit, такая технология позволяла осуществлять космические запуски из любой точки мира при относительно недолгой подготовке к миссии. Первый полет в 2020 году завершился неудачей - LauncherOne рухнула в Тихий океан вместе с грузом. Затем последовали четыре успешных пуска - инвесторы надеялись, что многомиллионные вложения совсем скоро окупятся. Однако на рынке появились новые игроки с более выгодными предложениями. Как отмечают эксперты, полеты от компании Илона Маска SpaceX, осуществляющей традиционные вертикальные запуски, оказались в несколько раз дешевле.

За свой недолгий век Virgin Orbit успешно вывела на орбиту 33 спутника

Закат Virgin Orbit начался в январе, когда провальный последний запуск окончательно спустил компанию с небес. Полет выполнялся по заказу оборонного ведомства Британии и аэрокосмической фирмы Space Forge. Символизма событию придавал тот факт, что это была первая ракета со спутниками, запущенная с территории Альбиона. На орбиту собирались вывести девять аппаратов, однако из-за некой "аномалии" LauncherOne вновь потерпела крушение, на этот раз в водах Атлантики. Тот роковой вечер на космодроме Корнуолл поставил незримый крест на дальнейшей судьбе Virgin Orbit. Единственным верным вкладчиком до последнего оставался отец-основатель Ричард Брэнсон, инвестиционная компания которого профинансировала тонущий спутниковый бизнес на время поиска покупателя. Примечательно, что Virgin Orbit до 2017 года была частью Virgin Galactic - компании, которая намерена организовывать туристические суборбитальные полеты. В июле 2021 года Брэнсон побывал в невесомости в рамках первой миссии на своем корабле, однако до сих пор не был запущен ни один коммерческий рейс. Банкротство дочерней компании может подорвать мечты миллиардера о космическом туризме, ведь потенциальные пассажиры, оплатившие себе местечко у космического окошка, годами наблюдают задержку на "табло вылетов" и нетерпеливо ждут посадки. Впрочем, Брэнсон - известный любитель авантюр. Среди его неудавшихся проектов - фирменная кола и водка, а также сеть свадебных салонов, на презентацию которых в 1996 году он облачился в брендовое свадебное платье и примерил броский макияж. Тем не менее крах спутниковой компании ставит под вопрос не только дальновидность миллиардера, но и прибыльность частного космического бизнеса как такового.