Пусков ракет от компании Илон Маска в последние годы было столько, что удивляться им трудно, но это детище SpaceX - особенное. Starship - самая большая и мощная из всех ракет, когда-либо отправлявшихся в космос. Как рассчитывают в компании, именно эта ракета может стать для американских астронавтов главным транспортным средством при освоении Луны, Марса и "даже дальше".
Ракета состоит из двух частей - разгонного блока Super Heavy и космического корабля Starship. Цифры говорят за себя. Стартовая масса - 5 тысяч тонн. Высота - 120 метров, из которых около 50 метров приходятся на находящийся в верхней части корабль. Диаметр - 9 метров. У первой ступени 33 двигателя Raptor, у второй - 6 двигателей. В зависимости от плана полета ракета способна доставить на околоземную орбиту от 150 тонн груза в многоразовом режиме до 250 тонн в одноразовом. В SpaceX утверждают, что космический корабль способен не только перевозить стройматериалы для создания баз на Луне, но и разместить в себе до 100 человек в полете на Марс.
По плану сегодняшнего полета примерно через три минуты после его начала первая ступень отстыкуется и рухнет в воды Мексиканского залива. Корабль продолжит разгон на своих двигателях, сделает неполный виток вокруг Земли и примерно через полтора часа после старта приводнится в районе Гавайских островов. Как ожидают в SpaceX, произойдет это "со взрывом". Но в будущем обе ступени корабля планируется использовать как многоразовые. Маск рассчитывает, что добиться успешного возвращения обеих ступеней на землю удастся через пару лет.
Корабль Starship уже неоднократно проходил испытания, причем не без провалов. Он четырежды терпел крушения перед тем, как в 2021 году наконец совершил полет в стратосферу с последующим впечатляющим успешным приземлением в вертикальной позиции. Что до первой ступени, то для нее сегодняшний полет - первый.
Сам Маск ранее заявил, что основная цель испытания - отправить ракету в сколь-нибудь продолжительный полет: "Лишь бы мы не разнесли космодром".
Сверхтяжелый класс ракет - особая весовая категория, в которой готовые варианты уместятся на пальцах одной руки. Из уже летающих платформ в этот класс с некоторой притяжкой попадает Falcon Heavy (от той же SpaceX), а также ракета-долгострой SLS от Boeing, запущенная NASA в конце 2022 года. При этом обе заметно уступают гиганту Starship и грузоподъемности, и по стартовой массе, и по тяге двигателей. И обе могут уйти с рынка в случае успеха Starship.
В SpaceX уже заявляли, что Starship полностью заменит Falcon Heavy. Что до SLS, то хотя ее первый полет в конце прошлого года прошел успешно, многие эксперты в США считают, что будущее этой ракеты с одноразовым носителем туманно из-за высокой стоимости пусков. Многоразовая концепция, которая лежит в основе Starship, по крайней мере в теории призвана снизить стоимость доставки грузов на орбиту.
Так, хотя в первый в этом веке полет на Луну американские астронавты отправятся на ракете SLS с кораблем Orion, именно Starship планируется использовать как челнок для высадки людей на поверхность спутника Земли и их возвращения на корабль Orion на лунной орбите, который уже доставит их обратно.
Но пилотируемыми полетами планы использования Starship не ограничиваются. SpaceX собирается использовать эту платформу для отправки спутников на околоземную орбиту, а также позиционирует ее как сверхбыструю (менее часа) систему доставки больших грузов в разные регионы на Земле.