Китайский марсоход Zhurong обнаружил на экваторе Марса, в районе равнины Утопия, богатые солью дюны. Анализ этих пород указывает на то, что в данном районе Красной планеты жидкая вода могла существовать всего несколько сотен тысяч лет назад.
Как сообщает Universe Today, открытие было сделано сотрудниками китайской исследовательской миссии Tianwen-1, в состав которой входит марсоход Zhurong. Оно подтверждает ранее выдвинутые гипотезы о том, что в древности поверхность Красной планеты была покрыта жидкой водой. Более того, найденные дюны говорят о том, что эта вода пусть и в небольших объемах, но еще сравнительно недавно присутствовала на поверхности.
Предыдущие исследования дают различные варианты датировки периодов присутствия на Марсе поверхностной жидкой воды. Одним из популярных, например, является мнение о том, что вода с поверхности Красной планеты могла исчезнуть порядка трех миллиардов лет назад. Однако новые данные, проанализированные в Китайской академии наук, указывают на возможное присутствие воды всего несколько сотен тысяч лет назад.
К такому выводу ученых привел анализ богатых солью дюн в районе равнины Утопия, на которых все еще видны трещины и корки, являющиеся следами воздействия воды. Хотя сейчас это место представляет собой пустыню, почва в которой во много раз более сухая, чем пески самой засушливой пустыни на Земле. Но открытие порождает ряд вопросов. Например, оно может указывать на то, что жидкая вода на поверхности Марса могла не только исчезнуть гораздо позже, чем считалось до сих пор, но и появиться гораздо позже общепринятых временных рамок.
Также возникает вопрос о том, когда именно изменился климат Марса, превративший его в одну сплошную пустыню. Дело в том, что найденные марсоходом дюны похожи на дюны, которые появляются в пустынях по всей Земле. На нашей планете это происходит из-за того, что сильный ветер откидывает песок в форме полумесяца изогнутой стороной, обращенной в направлении ветра. Однако марсианские дюны покрыты коркой и трещинами, кроме того, многие из них имеют довольно причудливые гребни. Изучившая их команда пришла к выводу о том, что такие особенности дюны могли получить благодаря небольшим "карманам воды", образовавшейся из тающего инея или снега, смешанного с минеральными солями.
Ученые также определили, что описанные дюны образовались в период от 1,4 миллиона до 400 тысяч лет назад. То есть жидкая вода на поверхности Марса могла присутствовать сравнительно недавно. Следовательно, климат на Красной планете тогда местами мог быть более влажным, чем предполагалось до сих пор. Это подтвердили результаты компьютерного моделирования, проведенного в рамках исследования. Оно показало, что в некоторых регионах Марса еще несколько сотен тысяч лет назад могли существовать условия, подходящие для образования инея и льда в определенное время года.
Новое открытие дает важные данные для поиска следов возможной жизни в древности на Марсе, ведь поверхностная жидкая вода считается ключевым фактором для ее существования. Полная версия исследования опубликована в журнале Science Advances.