Открытие произошло, когда Стюарт Плейн, хранитель редких книг в библиотеках университета Западной Вирджинии, разбирал недавнее пожертвование книг, сообщает Associated Press. Плейн нашел трактат и заметил, что он был частью коллекции в библиотеке Нью-Бедфорда и, что особенно важно, на нем не было штампа "Изъято", указывающего на то, что книга, хотя и просроченная, не была выброшена. Плейн связался с Джоди Гудман, библиотекарем специальных коллекций в Нью-Бедфорде, и сообщил ей о находке. "Экземпляр вернулся в очень хорошем состоянии, - сказала в пятницу директор публичной библиотеки Нью-Бедфорда Оливия Мело. - Кто-то, очевидно, хранил это на красивой книжной полке, потому что оно было в таком хорошем состоянии и, вероятно, передавалось в семье".
Трактат был впервые опубликован в 1881 году, через два года после смерти Максвелла в 1879 году, хотя его копия, которая сейчас находится в библиотеке Нью-Бедфорда, не считается редким изданием работы, сказал Мело. По ее словам, библиотека иногда получает книги с опозданием на 10 или 15 лет, но не более чем на столетие. В библиотеке Нью-Бедфорда взимается штраф в размере 5 центов в день за просрочку. При таком раскладе кто-то, кто вернет книгу, просроченную на 119 лет, столкнется с огромным штрафом в размере более 2100 долларов. Хорошей новостью является то, что максимальная плата библиотеки Массачусетса за просрочку книги составляет максимум 2 доллара.
Трактат был опубликован в то время, когда мир еще только начинал понимать возможности электричества. В 1880 году Томас Эдисон получил исторический патент, воплощающий принципы работы его лампы накаливания. По словам Мело, обнаружение и возвращение книги является свидетельством долговечности печатного слова, особенно во времена компьютеризации и мгновенного доступа к непостижимым объемам информации. "Ценность печатной книги состоит в том, что она не цифровая, она не исчезнет. Просто держишь ее в руках, и возникает ощущение, что у кого-то была эта книга 120 лет назад и кто ее читал, и вот она у меня в руках, - сказала она. - Он все еще будет здесь через сто лет. Печатная книга всегда будет ценной".