Международная команда астрономов во главе со специалистами из Калифорнийского университета обнаружила, что большое количество облаков, обычно наблюдаемых в средних широтах Нептуна, неожиданно исчезло.
Исследование, посвященное этому феномену, опубликовано в журнале Icarus, а коротко о нем рассказывает Phys.org. Авторы работы пишут, что сделанные ими наблюдения являются поистине удивительными. Еще три десятилетия назад на Нептуне было обнаружено большое количество облаков. В 2019 году астрономы заметили, что облака начали исчезать, а уже летом 2023 года они пропали почти полностью.
Загадочности феномену добавляет то, что Нептун - это самая удаленная от Солнца крупная планета, которая получает только 1/900 часть того солнечного света, который получает Земля. Исследователи сообщают, что впервые за почти три десятилетия наблюдений облака на Нептуне практически исчезли. Это подтвердили изображения, сделанные за период с 1994 по 2022 год обсерваторией Кека. Аналогичные данные были получены и при помощи космического телескопа Хаббла.
"Я был удивлен тем, как быстро исчезли облака на Нептуне, - говорит Имке де Патер, заслуженный профессор астрономии Калифорнийского университета в Беркли и ведущий автор исследования. - По сути, мы увидели снижение облачной активности в течение нескольких месяцев".
Ученые отмечают, что никогда еще период низкой активности облаков на Нептуне "не был таким драматичным и продолжительным". Астрономы ожидали, что облака вернутся к тому объему, который наблюдался в 2019 году. Однако пока эти ожидания не оправдываются. В поисках возможных объяснений была выявлена интригующая закономерность - связь между изменениями облачного покрова Нептуна и солнечным циклом. Магнитное поле Солнца меняется каждые 11 лет, вызывая колебания уровня солнечной радиации.
Ученые заметили, что через два года после того, как Солнце начинает излучать очень интенсивный ультрафиолетовый свет, количество облаков на Нептуне значительно увеличивается. Кроме того, команда обнаружила положительную корреляцию между количеством облаков и яркостью ледяного гиганта из-за отражения от него солнечного света.
"Эти замечательные данные дают нам самое убедительное доказательство того, что облачный покров Нептуна коррелирует с солнечным циклом, - продолжает де Патер. - Наши результаты подтверждают теорию о том, что ультрафиолетовые лучи Солнца, когда они достаточно сильны, могут запускать фотохимическую реакцию, которая создает облака на Нептуне".