Когда объединенная база Чарльстон в Южной Каролине обратилась к общественности с просьбой помочь найти самолет, bнтернет заполнился мемами вроде "Эй, где мой F-35?". Пользователи выразили удивление по поводу того, что самолет с возможностью скрытного режима может на самом деле исчезнуть так незаметно. "Как, черт возьми, можно потерять F-35?", - заявила член палаты представителей Нэнси Мейс.
Самолет F-35B Lightning II, произведенный компанией Lockheed Martin и эксплуатируемый Корпусом морской пехоты с 2015 года, вылетел с объединенной базы Чарльстон в воскресенье днем. Это был один из двух самолетов, участвовавших в обычном тренировочном полете, заявил журналистам капитан Джо Лейтнер, представитель 2-го авиакрыла морской пехоты, сообщает The Post and Courier. Незадолго до 14 часов один из пилотов катапультировался, сообщили два представителя министерства обороны. Пилот, личность которого не разглашается, доставлен в больницу в стабильном состоянии.
После 17 часов объединенная база Чарльстон опубликовала в социальных сетях сообщение о том, что "пилот благополучно катапультировался" после дневного "происшествия" с F-35. Официальные лица заявили, что они сосредоточились поиске самолета у двух озер к северу от базы. "Если у вас есть какая-либо информация о местонахождении F-35, пожалуйста, позвоните в наш оперативный центр обороны базы", - заявили официальные лица.
Они начали интенсивную охоту за самолетом, но только почти в 18.30 понедельника база объявила, что правоохранительные органы обнаружили обломки в округе Вильямсбург, сельской местности примерно в двух часах езды к северо-востоку от базы. Военные не смогли сразу объяснить, почему пилот спрыгнул с парашютом из самолета, но эксперты и бывшие пилоты F-35 заявили, что такое решение не могло быть принято легкомысленно. "Катапультирование - это последнее решение", - сказал Дэвид Берке, который с 2012 по 2014 год служил командиром первой эскадрильи F-35 Корпуса морской пехоты в Южной Каролине. Решение катапультироваться с самолета означало, что он в конечном итоге разобьется, а это дорогостоящий результат, поскольку эта версия самолета стоит около 140 миллионов долларов.
F-35B уникален по сравнению с другими моделями, сказал Дэн Грейзер, старший научный сотрудник по оборонной политике Проекта государственного надзора, некоммерческой федеральной наблюдательной организации. "У F-35B есть функция автоматического катапультирования, - сказал Грейзер. - Мне любопытно узнать, не выбросило ли оно пилота непроизвольно". F-35 оснащены транспондерами, которые позволяют отслеживать самолет. Но военные чиновники первоначально заявили, что транспондер, похоже, не работал, но не знали, почему. Джей Джей Гертлер, старший аналитик оборонной консалтинговой фирмы Teal Group, сказал, что ракетные двигатели в катапультном кресле пилота могли быть настолько мощными, что "сожгли электронику, провода, отключили питание транспондера и многое другое" в кабине.
Полеты всех самолетов Корпуса морской пехоты внутри и за пределами США были приостановлены в понедельник и вторник, чтобы позволить подразделениям "обсудить вопросы авиационной безопасности и передовой опыт", заявили в Пентагоне. Грейзер заявил, что резонансный инцидент требует проведения полного расследования, чтобы определить, вызван ли он простой причиной или указывает на более системную проблему. По его словам, подготовка предварительного отчета о катастрофе обычно занимает около 90 дней, но полный отчет может занять еще год.