"После путешествия длиной почти 3,9 млрд миль (около 6,2 млрд км) капсула OSIRIS-REx с образцами астероида вернулась на Землю. Команды проводят первоначальную оценку безопасности. Это первые люди, вступившие в контакт с этим оборудованием, вернувшимся с другого края Солнечной системы", - говорится в сообщении NASA.
Специалисты погрузили капсулу на вертолет и перевезли в лабораторию в Юте для научного анализа.
Напомним: запуск OSIRIS-REx состоялся 8 сентября 2016 года. В 2018 году аппарат прибыл к астероиду Бенну, находящемуся на расстоянии более 320 млн км от Земли. Его диаметр составляет 492 м, а возраст оценивают примерно в 2 млрд лет. Это космическое тело обнаружили 11 сентября 1999 года.
2,5 года станция изучала астероид с низкой орбиты, а затем получила пробу грунта из поверхностного слоя Бенну, которую "запаковала" в возвращаемую капсулу. В 2021 году зонд покинул окрестности астероида и взял курс на Землю. Планировалось, что аппарат должен был забрать как минимум 60 граммов астероидного материала. В СМИ сообщается, что OSIRIS-REx доставил примерно 250 граммов.
Бенну - старый астероид. Как говорят ученые, некоторые минеральные его фрагменты могут быть старше Солнечной системы.
Ученые уже назвали эту миссию уникальной. Почему? Специалисты надеются, что изучение астероидного грунта поможет установить, насколько возможно существование в космическом пространстве веществ, необходимых для возникновения жизни. Кроме того, как было заявлено ранее, НАСА отрабатывает технические возможности для будущих полетов в дальний космос.
Астероид Бенну относится к группе околоземных астероидов, чьи орбиты пересекают орбиту Земли с внешней стороны. Особая привлекательность Бенну не только в близком расстоянии до него, но еще и в том, что он относится к астероидам спектрального класса B: их поверхность богата углеродом. Считается, что именно в астероидах класса B сохранилось вещество, из которого образовалась Солнечная система.
Кстати, конструкторы постарались защитить образцы астероида от загрязнения земными веществами. Так, когда спускаемая капсула приземлялась в пустыне штата Юта, ее падение замедлял парашют, а от повреждения должен был защитить теплозащитный экран.