Командам Премьер-лиги осталось провести 12 туров, но именно по результатам этих матчей определятся чемпион страны и призеры, а также те, кто покинет высший дивизион или будет бороться в стыковых матчах за право остаться в сильнейшей лиге отечественного футбола.
Главная интрига чемпионата кроется в верхней части турнирной таблицы. Сумеет ли дерзкий "Краснодар", занимающий пока первое место с 38 очками, опередить многолетнего чемпиона последних лет - петербургский "Зенит" (36 очков). После 19 туров питерцев от краснодарцев отделяет всего два очка. Руководство "Зенита", почувствовав реальную конкуренцию со стороны "Краснодара", в период дозаявочной кампании закупило очередную партию бразильских игроков. В распоряжении главного тренера питерцев Сергея Семака два равноценных состава. Действующему чемпиону оказались не нужны даже бывшие игроки сборной России Дмитрий Чистяков и Алексей Сутормин. Обоих отправили в аренду в "утопающий" на дне турнирной таблицы "Сочи".
Кадровые возможности "Краснодара" скромнее питерских. Но главный тренер южан Владимир Ивич сконструировал слаженную и прагматичную команду. Если раньше краснодарские футболисты, разумеется, по заданию бывших тренеров, старались играть красиво, но порой в ущерб результату, то в нынешнем чемпионате точное выполнение тренерских установок базируется на культе победного счета. Да, игра забывается, а счет остается навсегда. Не стоит забывать и о том, что в составе "Краснодара" выступают такие яркие футболисты, как Матвей Сафонов, Сергей Волков, Александр Черников, Никита Кривцов (все кандидаты в сборную России), Эдуард Сперцян (сборная Армении). Вероятно, будут еще и кадровые усиления.
Противостояние "Краснодара" и "Зенита" не исключает появления третьего, реального конкурента в борьбе за высокие места. Сразу четыре московские команды: "Динамо", "Локомотив", "Спартак" и ЦСКА готовы биться за очки с двумя лидерами до последнего тура. Шансы у этой четверки приблизительно равны как на бронзовые, так и на медали более высокого достоинства.
Если проанализировать календарь оставшихся матчей двух нынешних лидеров, то небольшое преимущество на стороне "Зенита". Питерские футболисты примут на своем поле "Спартак", ЦСКА, "Рубин", "Оренбург", "Балтику" и "Ростов". "Краснодару" предстоит сыграть в гостях против "Ростова", "Спартака", "Крыльев Советов", "Пари Нижний Новгород" и "Сочи". Но есть у краснодарцев и небольшой бонус: 13 апреля они принимают на родном стадионе "Зенит". Кто знает, возможно, именно в этой встрече лидеров определится "без пяти минут" новый чемпион России?
На фоне напряженных матчей в группе лидеров футбольный "Ростов" в этом чемпионате напоминает игрока, давшего соперникам ощутимую фору, но готового в любой момент выйти из тени. Конечно, ростовчане вряд ли потеснят пул уже сформировавшихся фаворитов чемпионата, но уйти с десятого места вверх турнирной таблицы (21 очко после 19 матчей) им необходимо. Все-таки команду выводит на поле главный тренер сборной России Валерий Карпин.
Пополнили состав ростовчан бразильский атакующий полузащитник Роналдо (из болгарского "Левски"), центральный защитник Умар Сако (иувариец арендован у "Арда Кырджали"), крайний защитник египтянин Эяд Аль-Аскалани. Новичков уже проверили в деле, и тренерский штаб остался довольным таким усилением.
Например, в зимнем Кубке РПЛ, который прошел в середине февраля в Абу-Даби (ОАЭ), ростовчане одержали две победы, обыграв московский "Спартак". Стоит вспомнить стартовый состав "Ростова" в той игре: Песьяков в воротах, Вахания, Сако, Осипенко, Чернов - в защите, Глебов, Уткин, Щетинин - в полузащите, Роналдо, Комличенко, Байрамян - в атаке. Отсутствовал по уважительной причине фланговый нападающий иранец Мохаммад Мохеби.
Вероятно, уже в первой официальной игре возобновленного чемпионата иранец заменит в стартовом составе Байрамяна или Щетинина. В распоряжении тренеров "Ростова" есть еще как опытные Денис Терентьев, Егор Голенков, Никита Медведев, так и молодые и перспективные Андрей Лангович, Иван Комаров, Илья Кирш, Имран Азнауров, Илья Зубенко, Даниил Шанталий.
Календарь "Ростова" в оставшихся матчах нельзя назвать легким. Ростовчане сыграют в гостях против "Урала", "Динамо", "Факела", "Локомотива", "Рубина" и "Зенита" - в последний день чемпионата. На своем поле донские футболисты будут принимать уже названные "Крылья Советов", "Краснодар", "Спартак", "Оренбург", "Балтику" и "Сочи".
Можно осторожно предположить, что главными конкурентами "Ростова" станут четыре московские команды плюс прогрессирующие от игры к игре самарские "Крылья Советов". Не стоит забывать об амбициозных планах "Урала", "Оренбурга" и "Пари Нижний Новгород". Конкуренция за выход, например, в шестерку лучших команд первенства будет не менее острой, чем борьба за комплект наград. Но у ростовчан есть небольшое психологическое преимущество.
Валерий Карпин и его тренерский штаб задачу на этот чемпионат определили коротко: стараться побеждать в каждом последующем матче. Разумеется, не всегда это желание тренеров и самих футболистов совпадает с реальным результатом. Четкой турнирной цели, как у "Зенита" или "Спартака", у ростовчан нет. Поэтому и груз ответственности на них давить не будет. Давайте вспомним концовку прошлого чемпионата, когда травмы ведущих игроков и психологическое давление, которое испытали сами футболисты, помешали "Ростову" войти в тройку призеров.
Конечно, донские болельщики ждут от любимой команды новых побед и куда более высокого места в итоговой турнирной таблице. Похоже, футболисты и тренеры "Ростова" тоже горят желанием совершить финишный рывок. Неслучайно известный в недалеком прошлом игрок "Локомотива" Руслан Пименов считает, что ростовчане обязательно поднимутся на более высокие места в чемпионате России.