Считается, что это произошло около 25 миллионов лет назад, когда предки людей и человекообразных обезьян отделились от основной ветви обезьян. Причина потери хвоста до сих пор не известна, хотя одна вроде бы очевидна: приматы стали больше времени проводить на земле, а не на деревьях, где он крайне необходим.
В свое время ученые обратили внимание на ген ТВХТ, мутация в котором могла приводить к появлению на свет мышей с короткими хвостами. Затем было выявлено около 140 других генов, изменения в которых также влияют на форму и длину хвоста млекопитающих. Но как конкретно они это делают? Какие из них оказывают наибольшее влияние, а вклад каких минимален?
И вот исследователи из Нью-Йоркского университета здоровья решили найти ответы на эти вопросы. Им удалось выявить среди 140 генов 9 уникальных мутаций, которые наиболее существенно влияют на рост хвоста. При этом особо обратили внимание, что лишь одна из них работала, не вызывая сбоев в других частях тела. Она была связана с генетической вставкой под названием Alu в ген ТВХТ, которая приводит к неправильному считыванию информации с гена. В результате этого и вырабатывается укороченная версия белка, не способная запускать программу роста хвоста.
Чтобы проверить, как работает этот механизм, ученые создали генно-модифицированных мышей, в геном которых внесли соответствующие изменения в структуре ТВХТ. Выяснилось, что у грызунов с вставкой Alu наблюдались различные дефекты хвостов, а у некоторых они отсутствовали вовсе. Выводы ученых опубликованы в журнале Nature.